Ник Картер напряг свой слух до последней степени, ему страшно важно было услышать, что произойдет в комнате. И он услышал возглас досады, произнесенный низким басом, а затем тяжелые шаги, словно кто- то шел по ковру с какой-то ношей... Внезапно раздалось проклятье... Кто-то поднял аппарат, с шумом поставил его на стол, прислушался, что было заметно по прерывистому дыханию, переданному мембраной, и, наконец, повесил слуховую трубку...
В тот самый момент, когда раздался звонок телефона, Картер повернул кнопку электрического освещения и, таким образом, зажег многочисленные лампочки, находившиеся в комнате... При свете их Ник взглянул на большие настенные часы и заметил, что они показывали 12 минут третьего... Теперь после выслушивания исповеди умирающего Картер снова сверился с часами и убедился в том, что разговор по телефону продолжался ровно полчаса... Сыщик все еще стоял у аппарата, держа слуховую трубку около уха, хотя и знал прекрасно, что один из убийц уже разъединил телефон... Картеру страшно хотелось позвонить на главную станцию и спросить там номер, с которым он только что говорил, таким образом узнать, где находится то помещение, в котором разыгралась страшная драма. Но в данном случае, как и всегда, победила рассудительность: Ник понимал, что у злодеев могло явиться подозрение, что их жертва нашла путь к общению с внешним миром. Тогда негодяи могли подслушать разговор сыщика с главной станцией... Этого следовало избегать всеми мерами, так как в таком случае они были бы предупреждены...
Прошло довольно много времени, прежде чем Картер решился позвонить на станцию...
– Алло! – раздался женский голос.
– Осторожно, мисс, – пониженным голосом предупредил Ник. – Я говорю со станцией?
– Да, – шепотом же послышалось из телефона.
– Вы слышали, что было мне только что сообщено?
– Да. Каждое слово. Это было нечто...
– Тсс, – погрозил пальцем Ник, забывая, что телефонистка не могла его видеть. – Никому не говорите об этом разговоре. Весьма возможно, что вас позовут и из другого дома. Вероятнее всего, вас спросят, вызывали ли вас. Тогда вы должны ответить отрицательно. Закончив разговор с той стороной, снова позвоните мне.
– Хорошо! Я так и... Уже звонят!
Соединение со станцией было прервано... Картер повесил слуховую трубку и терпеливо ждал. Через несколько минут аппарат сыщика зазвонил снова и в трубке раздался голос телефонистки...
– Станция? – коротко осведомился Ник. – Это вы, мисс?
– Да!
– Ну, что же? – напряженно спросил Картер.
– Все произошло точь-в-точь, как вы говорили.
– Великолепно! Вы, надеюсь, не проболтались?
– Ну, конечно же, нет, – с ноткой обиды в голосе отозвалась телефонистка.
– Что спрашивали? – не обращая на это внимания, продолжал Ник.
– Неизвестный хотел узнать во что бы то ни стало, не звонил ли кто-нибудь к нам с его аппарата в течение последнего часа. Я заявила, что кто-то снял трубку с места, так как звонок был, но что, несмотря на мои вопросы, никто не отозвался.
– Великолепно! – похвалил Картер. – Дальше!
– 'Тогда все в порядке', – произнес незнакомец. Он дал отбой, и больше ничего.
– Бесподобно! Ваше имя, мисс.
– Магда Баббингтон, – последовал ответ.
– Благодарю вас. Теперь половина четвертого утра... Когда кончается ваша служба?
– В семь часов утра.
– Не будете ли вы так любезны отказаться от сна еще на часок-другой и зайти ко мне после семи?
– Весьма охотно, – дала ответ телефонистка.
– Мой адрес вам известен?
– Я думаю, мистер Картер! Кто не знает вас!
– Значит, в половине восьмого я могу надеяться видеть вас у себя?
– Безусловно, – послышался твердый ответ. – Я потороплюсь, мистер Картер.
– Значит, я вас жду, – серьезно проговорил Ник. – Пока же, очень прошу вас никому из сослуживцев не говорить ни слова о том, что вы слышали. Мне это очень, очень важно, мисс Баббингтон.
– Можете положиться на меня, мистер! Все, что я услышала, так ужасно, что мне кажется все время, будто я видела какой-то отвратительный сон...
– Вы, бедняжка, сильно испугались? – участливо осведомился Ник.
– Ужасно! – с дрожью в голосе произнесла девушка. – Я, вообще, не нервный человек, но подобное происшествие расстроит нервы кому угодно.
– Ну, это пройдет, – успокоил свою собеседницу сыщик. – Еще одно...
– Что угодно?
– Я подожду у телефона... Узнайте, пожалуйста, откуда говорили с вами и, раньше, со мной? Это ведь
