будущие насмешки отца.
И необыкновенное чувство, когда сидишь в седле и управляешь живым существом… И старик Вихрь, может быть, ждёт.
Над каждым денником в конюшне прикреплена табличка: порода, год рождения, кличка, с какого конного завода лошадь. Всего их здесь около семидесяти.
В одном из денников Виктор Семёнов беседовал со своим конём Артеком.
— Вот говорят: меньшой брат. А ты какой вымахал, Артюша! А слон, жираф, верблюд? И тебя побольше. Ясно, человек умом берёт, но в смысле габаритов… Ты взрослый, Артюша, не дури… Не будешь торопиться сегодня на тренировке, проведём нормально?
Конь кивнул, наклонил голову до самой груди.
— Значит, молодцом, без глупых выходок.
Артюша повёл мордой из стороны в сторону.
— На ссору нарываешься?
Конь слегка заржал.
— Шутишь, значит? — Виктор достал из кармана морковку, протянул на ладони к губам Артюши. Раздался аппетитный хруст.
Виктор отступил и залюбовался своим конём. Светло-коричневая шерсть блестит, словно покрыта лаком. Конь стройный, мускулистый, нервный, но в меру. Белая звёздочка на лбу сужается, бежит ручейком до ноздрей. Все четыре ноги ниже колен точно одеты в белоснежные гольфы. Нарядный красавец. Смотреть хоть сутками — не надоест.
Дверь денника приоткрылась. Виктор удивлённо посмотрел на девочку в голубом свитере.
— Я твоя соседка по деннику. Ксана. Как ты смешно с Артеком разговариваешь, мне нравится. И зовёшь симпатично: Артюша. Наверно, совсем не боишься, а я своего Вихря… привыкнуть надо, что ли…
— Ты недавно здесь?
— Второй месяц.
— Я — второй год. Привык, дальше некуда.
Артюша подошёл вплотную к девочке и дунул ей в лицо. Она испуганно отскочила.
— Не бойся, он знакомится. Значит, у тебя Вихрь в партнёрах. Ничего для начала. Нормальный, спокойный.
— Старый, — поморщилась Ксана.
— Ему сколько?
— Пятнадцать.
— По человеческой жизни считается помножить на четыре, — сказал Виктор. — Значит, Артюше четырежды восемь — тридцать два. Вихрю же получается шестьдесят.
— Ой, какой дед! — огорчилась Ксана.
— Ничего. Он здорово поработал в своё время. Призы выигрывал. А теперь учит тебя верховой езде. Скажи ему спасибо.
Час тренировки Виктора был сразу после группы Ксаны. Она осталась посмотреть на нового знакомого. В его группе семь человек.
Вот и Артюша. Гордый какой. Перебирает ногами в белых гольфах, точно на пружинах. Вот-вот начнёт плясать торжественный танец. Виктор, его партнёр, держится в седле свободно, будто ничем другим не занимался в жизни. Лучшая пара из всех на манеже.
Будет ли Ксана так ездить? Все уроки для неё проходили в огромном напряжении. Слушаешь замечание тренера, например, как голову держать. А ноги сами разъезжаются куда-то. Или спина горбится, и трясёшься в седле как мешок с овсом. Да и от страха перед Вихрем до конца не избавиться…
Артюша разгорячился, прибавил ход. Виктор сказал:
— Не торопись, кому говорю.
Артюша сбавил темп и пошёл чуть вбок. Поднял переднюю ногу, задержал в воздухе на несколько секунд. Опустил и поднял другую. Опять задержал в воздухе. Настоящий танец. Им бы музыку. Ксана завистливо вздохнула. С Вихрем так не поработаешь.
И ещё, например, Люда Неверова. Красавица. Вот кому в чемпионки. Красавица! Рыжеватые локоны, лицо белое, румяное, как у принцессы из сказок. Одета потрясающе: замшевая куртка, джемпер с яркими полосами. Сидит на своём коне Лауреле свободно, точно за столом…
С первых дней Ксана обратила внимание на Люду из группы Виктора. Забавно, что он единственный мальчик в этой группе, остальные все девочки. Обыкновенные. Кто лучше, кто хуже работает, а Люда прямо чудо. Люда — чудо.
Вдруг раздалось визгливое ржание. Ксана так задумалась, что вздрогнула от неожиданности.
Крупный чёрной масти конь Лаурель с прижатыми ушами, красными белками глаз ринулся через весь манеж. Злобная морда очутилась рядом с Артеком. Оба поднялись на дыбы — сделали свечу. Забили ногами высоко в воздухе.
Виктор обнял Артюшу за шею и удержался в седле. Люда скатилась на землю, осталась лежать не двигаясь. Её светлая нарядная куртка местами потемнела.
Лаурель понёсся в сторону. Артек замер, точно удивлённый неожиданным нападением.
Виктор соскочил с коня, нагнулся, пытаясь помочь Люде встать.
— Отстань, дурак! Тоже мне всеобщий покровитель! — низким, не подходящим для принцессы голосом крикнула она, встала, что-то бормоча, принялась вытирать платком свои брюки, джемпер, куртку…
— Так ты разволновалась из-за нарядной одежонки. — Виктор улыбнулся. — Не надо так расфуфыриваться во время работы!
«Какое злое лицо. У них что-то общее с конём. У Люды лишь белки не покраснели, как у чернющего Лауреля, — подумала Ксана. — А какие оба красивые! Но видать, не это главное на манеже!»
— Чего не поделили, неясно. Хотя Лаурель — псих, часто ссорится со всеми вообще. Так его Люда воспитала — старалась разозлить, разгорячить старалась, — говорил Виктор. — Потерпи, Артюша. Хорошо, ветеринар оказался на месте, сейчас придёт.
Артюша стоял в деннике, временами вздрагивая. Передняя нога у копыта была окровавлена. На белоснежной шерсти кровь казалась особенно яркой.
У порога стояла Ксюша и еле сдерживала слёзы. Она сама не ожидала, что ей станет так жаль коня. Только что танцевал — гордый, красивый. Теперь вот стоит беспомощный и грустно смотрит на Виктора.
Пришёл ветеринар. Артюша спокойно дал обработать рану.
Потом Виктор попросил Ксану сходить за лекарством для коня. Девочка охотно побежала за ветеринаром, вскоре возвратилась. И вдруг вспомнила, как недавно бабушка ждала её из аптеки несколько часов. Ксана встретила по дороге одноклассницу, и они пошли в кино…
— Молодец, быстро сгоняла. — Виктор достал из кармана пакетик с сахаром. — Дай ему, пока накрою его второй попоной, а то ещё простудится. Не бойся, давай на ладони, он осторожно берёт. Ты своего Вихря угощаешь?
— Не-ет, — смущённо ответила Ксана и, стараясь подавить испуг, протянула кусок Артюше. Он приятно дунул теплом на ладонь.
— Напрасно не угощаешь. Они лакомки. Удовольствий у партнёров не так уж много бывает.
— Мне говорили, что именно кони любят, но всё забываю приносить.
— Память короткая лучше, когда о себе думаешь, а не о других, — заговорил Виктор. — Эх, Артюша, сколько проболеешь, не знаю, но приходить буду каждый день. Лечить тебя.
— А я буду помогать, ладно?
— Ладно. Научу тебя как следует чистить коня. А то толком подойти боишься, точно перед тобой хрустальная чаша.
К своему удивлению, Ксана не ответила по старой привычке какой-нибудь дерзостью. Не захотелось ссориться после беды с Артюшей.
