Виктор сидел на корточках в деннике, что-то рассказывал Артюше и начищал ему копыта. Потом начал расчёсывать гриву и только тихонько запел, как в денник вошла Ольга Петровна.
— Вот какое дело, Виктор, — сказала она спокойно и чётко. — Будешь тренироваться на другом коне.
— Я?.. За что? Что я такого сделал? — Большие чёрные глаза мальчика стали ещё больше.
— Делал всё как надо. Ну, идём.
Она повела его по коридору и открыла дверь денника, где стоял Зуммер. Семилетний необыкновенного совершенства конь. На этом Зуммере ездил сам чемпион нескольких Олимпийских игр.
— Вот… Тебе разрешено тренироваться на Зуммере, — сказала Ольга Петровна. Будто говорила о новом седле или уздечке.
Глаза у Виктора увеличились сверх предела.
— Мне-е? Почему мне? Перепутали?
— Обыкновенно не путаю. Тем более в таких случаях, — улыбнулась Ольга Петровна.
— А как же Артек?
— Решим, кому передать. Не волнуйся, попадёт в хорошие руки.
Олимпийский чемпион доверил молодого, великолепно выезженного коня из всей школы только Виктору. Невероятно!
Первые дни мальчик даже плохо спал. Работать, работать вовсю — вот его задача. Всегда подтянутый, быстрый и лёгкий в движениях, он теперь стал ещё более собранным.
Зуммер почти сразу признал Виктора, и оба наслаждались во время езды, как на празднике.
Но вдруг — острая тоска в самый разгар тренировки. Артюша… Мальчик забегал в денник к заброшенному другу, приносил угощение, однако встречи были короткие и нервные.
Как-то раз Виктор вёл по коридору Зуммера на занятие. И неожиданно навстречу — парень с Артеком.
Артюша заржал, бросился к Виктору, потом затормозил и беспокойно, долго глядел, как мимо проходил с другим конём его бывший партнёр.
После тренировки, когда Виктор чистил Зуммера, в денник ворвалась Ксана и закричала:
— Иди, изменник! Посмотри на свою работу!
Она повела Виктора к Артеку. Конь прижался боком к стенке денника и… плакал. Да, да. Из глаз его текли ручьём слёзы и капали на пол. С обеих сторон на морде от слёз даже образовались тёмные желобки.
— Ты всех друзей так легко покидаешь? — спросила Ксана и заплакала.
Виктор носовым платком вытер слёзы коню и зашептал:
— Прости меня. Ну пожалуйста. Дисциплина, работа, понимаешь? Будем оба мужественными, ладно?
Ксана зарыдала. Дверь открылась, вошла Ольга Петровна.
— Что тут происходит?
Ксана рассказала, как переживает Артюша.
— Ну и конь! Ума хватило бы на троих. Ещё окончательно не решено, кому с ним работать… — сказала Ольга Петровна.
— Пожалуйста, — перебил Виктор и от волнения потёр своё лицо тем же платком, что и Артюшу. — Очень прошу: отдайте Ксане. Он привык, хорошо относится к ней… Она здорово ездить стала и вообще…
— Да мы уже её намечали, — сказала Ольга Петровна.
За дверью с табличкой «Выездка» шло совещание. Председательствовала Люда.
— Пока нет этой Ксанки, сообщу новость. Ей, этой нахалке, достался Артек! Представляете? Такой нормальный конь. Конечно, вы знаете, что с Зуммером не временно, а постоянно будет работать Витька. Тоже мне нашли великого мастера!
Все четыре девочки из группы возмущённо заахали.
— Кажется, я намного раньше их начала заниматься конным спортом, — заносчиво продолжала Люда. — И выездка у меня не такая уж скверная.
Девочки подумали немного и утвердительно кивнули.
— Явно кто-то трудится против меня. Уж если не Зуммера, то Артека я заслужила. Витька и продвинулся из-за Артека.
Три девочки сказали:
— Требуй Зуммера, и всё тут. Ты такая решительная.
— Уже давно просила нашего чемпиона. Он только посмеивался. — Люда задумалась, потом сказала: — Ну, насчёт Артека не стоит склоку затевать, в конце концов… А Витька… Ведь я лучше его, правда, девочки? Я не я буду, если не выступлю на всесоюзных соревнованиях. Пускай с моим Лаурелем… Я всем, всем покажу, кто я!
Трое немного смущённо утвердительно кивнули. Четвёртая, самая маленькая, поглядела на свои сапоги.
Все девочки вспомнили, как недавно Ольга Петровна сказала Люде, что у неё скверный характер, поэтому и растрачивается по мелочам, на склоки, и от этого работает всё хуже и хуже…
И ещё девочки подумали: красивая Люда, красивое имя Лаурель. Оба злые и вполне подходят друг другу…
Громадный автофургон для дальних перевозок лошадей на шесть голов. Светлый снаружи, внутри — стойла, кормушки, всё необходимое в пути.
Машина стояла во дворе конно-спортивной школы. Рядом сидели Ксана с Виктором, грелись на апрельском солнце и беседовали.
— Нет, вдруг что-нибудь стрясётся и меня выключат.
— Откуда именно? — улыбнулся Виктор.
— Смеёшься? Из команды на всесоюзные соревнования юниоров. Непонятливый какой вдруг.
— Шучу, отлично знаешь. И нечего психовать. Не кто-нибудь, а большая серьёзная комиссия утвердила тебя запасной.
— А ты хорошо осознал, что включён в команду? Страшно тебе?
Мимо прошла Люда. Не здороваясь, гордо.
— Так ей и надо, — сказала Ксана. — Как ни бегала к начальству — скандалила, надоела всем, — не берут её в команду, останется тут склочничать. Будет со злобным Лаурелем на пару заниматься мелкими пакостями.
— Брось ты! — поморщился Виктор. — И так ей не сладко. Ходит теперь одна, девчонки даже от неё отшатнулись.
— Она всех отвадила. Обожает гадости говорить. А тебе сколько наговорила…
— Не помню. Разве? — удивился Виктор.
— Ты вообще ничего не помнишь, кроме верховой езды.
— Стоит ли терять время на пустяки. И тебе советую меньше думать обо всём таком… мелком.
В воротах здания показался Вихрь с курносой девчонкой, лихо сидящей в седле.
— Привет, Наталка! — крикнула Ксана.
Наталка весело помахала рукой и направила коня на открытый манеж во дворе.
— Молодчина новенькая. Я рада, что Вихрь ей достался, — сказала Ксана.
— Скажи спасибо старику Вихрю. Научил тебя нормально ездить. Наталке помогаешь? — спросил Виктор.
— А как же. Стараюсь, чтобы она со стариком сработалась.
Виктор пригорюнился:
— Всю жизнь буду помнить Артюшу, славного партнёра… Хуже нет расставаться с друзьями.
