Обрадованный полицейский решил во что бы то ни стало добиться от мальчишки этого при знания, использовав в качестве переводчика говорящую машину, которую экспедиция Ба ан-Ну привезла с Беллиоры.
Рано утром начальник менвитской полиции Тин Арг вызвал своего ближайшего помощника Ала Чала и приказал отвести пленника в клетку страха, установленную в соседней темной комнате.
- Приготовиться! - скомандовал Ап Чал. - Четыре буки!
В таких единицах измерял страх Тин Арг.
Четверо полицейских, по одному с каждой стороны клетки, уставились на мальчика не подвижным, тяжёлым взглядом чёрных глаз.
Крис стоял посередине и таращил глаза, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Внезапно он снова, как и тогда в канавке, почувствовал, что на него смотрят. Хотя Крис дома не боялся темноты и мог ночью спать один в комнате, сейчас он почувствовал страх. Крису стало казаться, что в каждом углу притаилось чудовище или привидение.
- Двенадцать бук! - приказал помощник начальника полиции.
Теперь уже три полицейских находились с каждой стороны камеры.
Крису стало еще страшнее. Вдруг в нижнем левом углу клетки послышался шорох. У мальчика сразу, как говорят в таких случаях, душа ушла в пятки. Он осторожно повернулся на звук, но ничего не увидел.
- Кто это? Кто здесь? - внезапно разобрал Крис еле слышное перешёптывание.
- Это мальчик, которого нашли в пустыне, - отвечал кто-то.
К удивлению Криса, он понимал всё, о чем шептались голоса, и как-то сразу забыл о недав нем страхе.
«Может быть, мне все это просто послышалось», - подумал он и спросил тоже еле слышным шёпотом:
- Кто вы?
Голоса сразу, как по команде, умолкли.
- Он разговаривает таким же понятным языком, как и наш, - однако вскоре услышал Крис снова. - Откуда иностранец знает наш язык? - Ой, как интересно!
- Кто вы такие? - повторил мальчик.
- Мы - пушистые, мы - пушистые! - наконец прошелестело из угла. Несмотря на пугающую необычность обстановки, Крис даже улыбнулся:
«Как забавно они себя называют!»
- А кто и откуда вы? - донёсся до него встречный вопрос.
- Меня зовут Кристофер Талл, или просто Крис. Я из штата Канзас. Он находится на планете, которую у вас называют Беллиора.
- Двадцать четыре буки! - разозлившись на непонятного пленника, который не боится в его знаменитой комнате страха, скомандовал начальник полиции.
Такого страха ещё ни на кого не нагоняли!
Но Крис, который увлёкся беседой с пушистыми, уже не обращал на гипноз никакого вни мания.
В то же время сверхчувствительные микрофоны почему-то не улавливали ни звука.
Тин Арг понял, что его затея запугать лазутчика провалилась. Он приказал прекратить бес полезную пытку и отвести мальчика в его камеру.
Тишина. Давно закатилось солнце. На тёмном, почти чёрном небе мерцали звёзды. Они складывались в сложный орнамент, совсем непохожий на земной рисунок созвездий. Все спали. Со стороны здание, где томился в неволе Крис, напоминало руины старинного замка. Во всём доме оставалось освещённым только одно оконце, там, где в коридоре сидел дежурный поли цейский. Он отчаянно клевал носом, время от времени испуганно вздрагивал и таращил сон ные глаза. Потом голова его постепенно опускалась до уровня положенных на колени рук, и полицейский снова засыпал. Во всей тюрьме, казалось, больше не было ни одной бодрствующей души.
Но если бы он пристально вгляделся в полумрак коридора, то смог бы заметить несколько теней. Они медленно и бесшумно передвигались, подкрадываясь к дежурному. При ближай шем рассмотрении тот увидел бы небольших зверюшек, похожих одновременно и на белок, и на кошек. Их туловище напоминало пушистый воздушный шарик с четырьмя проворными лап ками, которые, казалось, не имели суставов и могли плавно изгибаться в любую сторону. Эти лёгкие, на удивление подвижные существа могли ходить не только на четырёх, но и на одних задних, передних, а также правых или левых лапках. Кроме того, зверьки умели передвигаться на боку, на спине и катиться клубочком. На круглой, тоже пушистой мордочке, как бусинки, по блёскивали маленькие чёрные глазки, придавая этим существам забавный хитроватый вид. Нос и рот очень напоминали кошачьи. Чуткие квадратные уши, как маленькие локаторы, мгно венно поворачивались на любой звук и поэтому всегда находились в движении: вверх-вниз, вправо-влево и наоборот. Длинным пушистым хвостом можно было раза два обернуть всего зверька.
Как вы уже догадались, именно с этими удивительными животными, которые назвали себя пушистыми, и разговаривал Крис в комнате страха. Пушистые попадали туда сквозь совсем незаметную щель между стеной и полом. Для них, подвижных, как ртуть, практически не суще ствовало преград. Но хотя пушистые были вездесущи, они редко попадались на глаза людям, так как бродили большей частью по ночам, а днем прятались в укромных уголках. Поэтому мен виты называли их ранвишами-неуловимыми.
Они-то сейчас и крались вдоль коридора. Походка ранвишей была настолько лёгкой, что, ка залось, эти существа невесомы и плывут по воздуху, загребая лапками и управляя хвостом, как рулем.
Приблизившись к полицейскому, один из них расположился позади табурета, другой - за брался под него, а третий - устроился сбоку, между стеной и надзирателем. Улучив момент, ко гда его голова снова начала клониться вниз, ранвиш мягко запустил лапку в карман дежурного и осторожно вытащил связку ключей. Они даже не звякнули. Затем все трое скользнули в глубь коридора, в ту сторону, где была расположена камера Криса.
Добравшись до двери, двое ранвишей образовали пирамидку, на которую легко, как в цирке акробат, забрался третий, с ключами в лапках. Он вставил ключ в скважину, раскачался на нём и дважды перекувырнулся в воздухе, поворачивая ключ в замке.
Дверь медленно приотворилась.
Крис не спал. Он лежал на кровати, не раздеваясь, прислушиваясь к каждому шороху. По этому мальчик сразу же вскочил и в два прыжка был у двери.
- Осторожнее! Идите за нами, - скорее угадал, чем услышал Крис. Он снял башмаки и на цы почках пошёл по коридору.
Им повезло. Полицейский, измученный борьбой со сном, мирно посапывал, уронив, нако нец, голову на колени. Зверьки вместе с Крисом добрались до выхода, отомкнули внутренний запор двери и вышли на улицу. Свернув за угол, они притаились у стены. Один из пушистых вер нулся, запер изнутри дверь и ловко положил ключи назад в карман. Затем он через смотровое оконце выскользнул наружу и присоединился к остальным.
Беглецы осторожно двинулись вперёд, перебегая от одного дома к другому. Через пол часа они миновали последнее здание и так быстро, насколько мог бежать Крис, помчались от города. Пушистые сопровождали мальчика, расположившись полукругом. Один из них бес шумно скользил впереди, а двое по бокам и немного сзади.
- Куда мы бежим? - спросил Крис.
- Километрах в пяти от города, за лесом, есть развалины дворца. Рассказывают, что дав