красноармейцев. Хлестнули выстрелы. В снег шлепнулись одна за другой пара гранат. Лейтенант бросился в сторону и спрыгнул в траншею. Шедшие за ним солдаты бросились в снег.
С другой стороны шоссе до них донеслись звуки такого же боя.
– Фюхтер тоже поднялся, господин лейтенант! – крикнул Целлеру один из его бойцов. Лейтенант в ответ кивнул.
После краткой, но ожесточенной битвы обе ударные группы овладели позициями русских на высоте. Но красноармейцы все еще вели огонь справа и слева из леса, перекрывая, как и прежде, путь к отступлению. Их станковые пулеметы Максима и 50-миллиметровые минометы работали, не замолкая ни на минуту.
Пехотные подразделения русских непрерывно атаковали, пытаясь вернуть себе потерянную выстоту.
Оба пулемета МГ-42 были установлены для ведения фланкирующего огня.
– Скоро они станут атаковать целым батальоном, господин лейтенант!
– Что ж, не станем давать им время для этого. Капитан Херб уже это делает.
Капитан достаточно убедительно сказал: необходимо сорвать этот замок с пути отступления дивизии, поскольку у Грузина находился единственный оставшийся целым мост через Волхов. Мосты у Орелья и Слободы были взорваны.
Постепенно к месту боя подтянулись другие роты и стали углубляться в лес. Русские стреляли по ним, затем исчезали в чаще и неожиданно снова возникали в другом месте. Единственное германское полевое орудие открыло огонь прямой наводкой прямо сквозь деревья. Ему ответили русские минометы.
Справа от фланкирующих пулеметов донеслись звуки очередей. Целлер понесся туда, чтобы организовать отпор неприятелю. Обе ударные группы остались удерживать высоту «Большевик».
Внизу, в лесу, раздавались взрывы мин. Щелкали выстрелы винтовок, рвались ручные гранаты. И фоном всех этих звуков было непрерывное «та-та-та» «Максимов».
Наступил полдень. С зимнего неба сквозь морозную дымку светило бледное солнце. Русские были так далеко отброшены от шоссе, что саперы смогли приступить к работе и начали снимать установленные противником мины. Командир саперного взвода обер-фельдфебель Шёнбрунн в одиночку обезвредил более сорока этих смертельных ловушек.
– Русские чересчур сильны! – сказал лейтенант Фюхтер своему товарищу Целлеру, когда они встретились.
– Дивизия, без сомнения, пришлет нам подкрепление, – ответил Целлер.
Он оказался прав. Командир дивизии генерал-лейтенант Книс, следивший со своего КП на окраине Грузина за боем 380-го пехотного полка, задержал несколько танков из состава возвращающейся из-под Тихвина роты «Лейбштандарта АГ» и перебросил их с запада для поддержки штурмовых групп, ведущих бой на высоте. В этот момент все станковые германские пулеметы открыли огонь с высоты «Большевик» по засевшиму в лесу неприятелю. Танки прогрохотали на восток и подошли к залегшим на открытой равнине солдатам 3-го батальона.
– Как вам помочь? – спросил танковый лейтенант, высунувшись из люка передового танка.
– Там, слева, просека в лесу! Оттуда работают станковые «Максимы»! – перекрывая рев танковых моторов, крикнул лейтенант Хоккенос[104], командир взвода мотоциклистов.
– Цель вижу! – подтвердил танкист, и его голова тут же исчезла в люке.
Танк развернулся на месте, и через пару секунд из дула орудия и пулемета вырвалось пламя выстрелов.
– Вперед!
Теперь в атаку пошел весь полк. Русские, засевшие в лесу слева и справа от шоссе, были смяты. Путь на запад через Волхов был снова свободен.
Спустя сутки 215-я пехотная дивизия уже находилась на западном берегу Волхова, на пути сообщения, связывавшем озеро Ильмень и Ладожское озеро. Она окапывалась на фронте протяженностью в сорок километров, протянувшемся через заснеженный лес от реки до шоссе Остров – Чудово.
Батальон Херба, который стоял вместе со штабом на восточной окраине местечка Салосье, подвергся атаке уже 24 декабря и потерял 41 человека убитыми. 10-я рота отошла и укрылась за мощными стенами монастыря в Званке. 11-я осталась в Салосье, в то время как 9-я рота попала под обстрел не только с восточного берега Волхова, но и из леса в своем тылу.
По льду замерзшей реки русские части пошли в атаку на монастырь в Званке. В то же время капитан Херб послал в бой 12-ю роту под командованием обер-лейтенанта Шриттматтера в занятую противником каштановую рощу.
Вскоре по меньшей мере 1500 красноармейцев, в том числе и саперное подразделение, уже стояли в тылу 215-й пехотной дивизии.
Лейтенант Целлер со своей ротой удерживал городок Остров. Он отбил уже три атаки противника, следовавшие одна за другой, и энергичными мероприятиями ликвидировал незначительный прорыв врага.
Но русские снова и снова пытались вернуть себе этот ключевой пункт. Целлеру с его бойцами опять пришлось отражать атаку противника. Монастырь в Званке, Димно и Остров устояли против всех попыток русских вернуть себе эти пункты.
Ночью, когда видимость сократилась до нескольких метров, по льду Волхова подошло еще несколько сибирских частей. Германские пулеметы длинными очередями вели огонь по едва различимому в темноте противнику.
В общей сложности здесь сосредоточилось до трех полков русских. Но к 11 января 1942 года все они были уничтожены. Тем самым лес, находившийся в тылу дивизии, был очищен от неприятеля.
В первый день нового 1942 года Конрад Целлер за успешные боевые действия и доблесть был произведен в обер-лейтенанты. А 14 января за руководство атакой на высоту «Большевик» и оборонительные бои под Волховом он получил Железный крест 1-го класса.
Некоторое время спустя его ранило в первый раз, и он оказался в госпитале.
Конрад Целлер родился 9 сентября 1911 года в городке Шёнтал округа Кюнцельсау. В гимназии города Элльванген он сдал экзамены на аттестат зрелости и пошел на курсы при генеральной дирекции одного из страховых обществ. В свободное время он также слушал лекции по экономике.
В 1934–1935 годах Целлер на действительной военной службе в составе 14-го пехотного полка в Констанце[105]. Он прошел учебный курс для офицеров запаса и в 1935 году в звании ефрейтора был уволен в запас.
В течение последующих трех лет он участвовал в сборах резервистов, став при этом унтер-офицером и фельдфебелем. В 1938 году Конрад Целлер женился. С началом войны был призван в действующую армию в 380-й пехотный полк и 1 января 1940 года произведен в лейтенанты.
Командиром взвода он участвовал в первых сражениях во Франции, за которые 1 июля 1940 года был награжден Железным крестом 2-го класса, а спустя двенадцать дней получил Штурмовой знак.
После окончания кампании на Западе дивизия еще более года оставалась во Франции. Лишь в ноябре 1941 года она была переброшена на северный фланг Восточного фронта в Чудово. На этом участке фронта ее ждали месяцы и годы тяжелых кровопролитных боев.
После семи месяцев сражений на Волхове 6 июля 1942 года 215-я пехотная дивизия была отведена в район западнее Ленинграда, а пехотные подразделения преобразованы, их личный состав назывался теперь мотопехотинцами. Дивизия заняла оборонительные позиции между Старо-Пановом и Урицком[106].
На этом участке фронта русским удалось осуществить глубокий прорыв. Контрудар 390-го мотопехотного полка, который ранее стоял здесь, провести не удалось. Русские надежно удерживали в своих руках поселок Старо-Паново, равно как и юго-восточную часть Урицка.
Если бы противник развил свой успех, если бы он нанес новый удар более крупными силами, то он смог бы соединиться с окруженными в Ораниенбаумском котле своими подразделениями. И тогда выход германским частям к Финскому заливу был бы перекрыт.
Поэтому командование германской 18-й армии приняло решение подчинить 215-ю мотопехотную дивизию L армейскому корпусу под командованием генерала Филиппа Клеффеля
