– Я не могу драться с тобой! – прорычал Ройс в ярости. – Это убьет ее!
– Так ты отказываешься драться только по этой причине?
Тон, каким были сказаны эти слова, был достаточно оскорбителен и не оставлял сомнений, что его пытаются обвинить в трусости. Он уже сделал движение, чтобы поднять свой меч, но тут у него перед глазами встало убитое горем лицо Кристен, и он сжал руки в кулак, чтобы не поддаться на провокацию.
– Пришлите мне другого воина, – процедил он сквозь зубы, – Хотя бы вон того медведя, который стоит рядом с твоей женой.
– Нет, мой брат уже не в той форме, чтобы сражаться с человеком твоего возраста и твоих размеров, хотя он никогда не признает этого.
Тебе придется сражаться со мной, и только со мной. Или моя дочь не предупредила тебя, что произойдет, если ты откажешься от поединка?
– Она предупредила меня!
– Тогда подними свой меч, сакс. Ты знаешь, что у тебя нет выбора.
– А ты уверен, викинг, что сам не слишком стар, чтобы сражаться со мной? – насмешливо спросил Ройс. – Я все дни провожу в тренировках, готовясь отразить нападение твоих братьев-датчан. А ты, как я понял, обычный купец.
– 0-хо-хо! – расхохотался Гаррик. – Вот теперь я по-настоящему получил вызов. У тебя есть всего лишь одна секунда, прежде чем я искромсаю тебя на куски, мальчишка!
Ройс мгновенно бросился на землю, схватил свой меч и, перекатившись на спину, оказался слева от Гаррика. У него действительно была всего лишь одна секунда, прежде чем первый удар обрушился на его щит. Второй последовал за первым, прежде чем он успел подняться на ноги.
Бренна была права. Отец Кристен действительно жаждал его крови. Он обрушивал на него удар за ударом, не давая Ройсу ни секунды передышки, гоняя его по всему двору. Ни один из датчан, с которыми Ройсу доводилось скрещивать мечи, не был таким беспощадным. Но, с другой стороны, ни у одного из датчан не было такого сильного личного мотива. Ройс сражался с разъяренным отцом, а не с викингом. Его заставляли расплачиваться за каждую минуту, проведенную в объятиях Кристен.
Наверху, в комнате Ройса, Кристен стояла у окна и, застыв, как статуя, следила за происходившим внизу поединком. Это было для нее жестокой пыткой, но она не могла отвести глаза в сторону. Десятки раз ее сердце уходило в пятки, когда ей казалось, что Ройс не сможет вовремя поднять свой щит, когда он не успевал достаточно ловко уклониться и меч ее отца просвистывал в дюйме от него и когда, наконец, он сам начал оставлять зарубки на щите ее отца.
Теперь они стояли, как два быка, беспощадно осыпая друг друга ударами; Кристен до крови искусала губы, стараясь не закричать. Сколько это может продолжаться? Сколько ей еще ждать и терзаться, прежде чем…
Под силой последнего удара Ройс упал на землю. Гаррик занес свой меч, но Ройс подставил ему подножку, и он тоже повалился на землю. Ройс первый вскочил на ноги, и в этот момент живот викинга оказался незащищенным. Но Ройс не воспользовался этим. Вместо этого он воткнул меч в землю и сбросил с себя шлем.
– Я выиграл! – прорычал он. – Я мог бы убить тебя только что!
Гаррик поднялся с земли намного медленнее. Он приставил острие своего меча к груди Ройса и несколько мучительных мгновений держал его так, потом тоже воткнул меч в землю. Сняв свой шлем, он встряхнул густой гривой золотых волос.
– Да, глупо было бы продолжать все это, потому что я также не могу убить тебя. Но уж по поводу вот этого я не стану испытывать никаких угрызений совести.
Он нанес Ройсу сокрушительный удар в челюсть, и тот снова повалился на землю. Но он быстро вскочил и уткнулся плечом в живот Гаррику. Они снова дрались не на шутку, но только уже не мечами, а кулаками.
Наверху Кристен заплакала от облегчения. В дальнем углу двора Бренна отвернулась, чтобы скрыть свои собственные слезы. Обе женщины улыбались, уверенные теперь в том, что их мужчины останутся в живых. Викингов не особенно разочаровало происшедшая перемена в методе поединка. Они продолжали выкриками подбадривать своего воина, то же самое делали и саксы.
Когда спустя много времени все закончилось, Ройс уже не мог поднять руку, даже если от этого зависело спасение его души. Гаррик, все еще стоявший на коленях, был провозглашен победителем, прежде чем рухнул замертво на Ройса. Все притихли. Никто не предусмотрел такую вероятность, что оба сражавшихся останутся в живых.
Но Кристен не дала им времени на размышление. Она подбежала к лежавшим на земле соперникам и приказала перенести их в дом. Когда никто из саксов не сдвинулся с места, чтобы исполнить ее приказание, она метнула яростный взгляд в сторону Олдена.
– Не вынуждай меня пожалеть о том, что я простила тебя, сакс! Заставь их шевелиться, и поживее!
Он так и сделал, а Кристен, увидев, что к ней приближается ее дядя и большинство остальных викингов, быстро схватила один из мечей, принадлежавших участникам поединка. Она выставила его перед собой, глядя прямо в глаза Хью.
– Дело сделано, дядя Хью, – предостерегающе сказала она. – Я сейчас же выйду замуж за этого сакса, и горе тому, кто вздумает мне помешать! Он дрался за право потребовать мира, и он его заслужил!
Хью запрокинул голову и громко расхохотался. Потом он шлепнул Бренну по спине, отчего она чуть не упала.
– Яблоко от яблоньки недалеко падает, а, Бренна? Пусть Один поможет нам, если на наших берегах появится больше таких женщин!
Бренна повернулась и сердито уставилась на своего деверя.
– Глупец! А как бы она выжила здесь, если бы я не научила ее защищать себя? Дай ей ответ, которого
