девушка повернулась к своей лошади, уложила на прежнее место лук, проверила сбрую и начала готовиться к предстоящему путешествию.
— Может, дадим коню отдохнуть ещё несколько минут? — заметил Ронин. — Да и мне тоже не помешает.
— Ты очень скоро научишься спать в седле… а я пущу свою кобылу таким шагом, что твой жеребец сумеет восстановить силы на ходу. Мы и так потеряли слишком много времени. Не многие капитаны, даже капитаны судов Кал Тираса, добровольно примут на борт колдуна, который желает отплыть в Хаз Модн. Мы должны как можно быстрее добраться до порта, пока они не решили заключить с кем-нибудь более выгодную и не такую рискованную сделку.
Ронин нахмурился, но, к радости Верисы, спорить не стал. Вместо этого он развернулся и направился в сторону постоялого двора. Глядя ему в спину, Вериса молилась, чтобы у неё хватило сил сдержаться и не заколоть этого мага до того, как их совместное путешествие подойдёт к концу.
Что же будет делать Ронин в Хаз Модн, задумалась Вериса. Такое путешествие очень опасно, ведь эти земли контролируются драконами и их уродливыми хозяевами орками. С другой стороны, у Альянса на этой территории и так достаточно наблюдателей, причём подготовленных гораздо лучше, чем какой-то надменный колдун. Вериса подозревала, что миссия Ронина носит более серьёзный характер, иначе Кирин Тор никогда не стал бы рисковать своим магом. Но хорошо ли они все обдумали, выбрав именно его? Наверняка у них должен быть кто-то более способный и… более благонадёжный, чем Ронин. А этот… одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, насколько он непредсказуем, а непредсказуемость может привести к плачевным результатам.
Эльфийка постаралась отбросить прочь терзавшие её сомнения. В совете Кирин Тор приняли решение, и командование Альянса согласилось с этим решением, иначе ей не поручили бы сопровождать Ронина. Лучше не ломать голову и просто выполнять приказ. Всё, что от неё требуется, — это доставить его на борт нужного ему судна, а чем будет занят колдун после, её не должно волновать.
Четыре дня, проведённые в пути, прошли на удивление спокойно. Если не принимать во внимание тот факт, что во время перехода рейнджер и колдун практически не разговаривали, их путешествие вполне можно было бы назвать идиллическим. Мага это совсем не беспокоило, все его мысли занимала предстоящая задача. Как только судно Альянса высадит его на берег Хаз Модн, он окажется один на земле, где кругом кишат орки, а небо патрулируется дрессированными драконами. Ронин был не робкого десятка, но ему совсем не улыбалось принять мученическую смерть под пытками. Чтобы избежать нежелательных встреч, покровитель из Кирин Тора снабдил его данными о последних передвижениях клана Пасть Дракона. Скорее всего, именно этот клан охранял границы королевства, особенно если Крыло Смерти действительно жив.
Но какой бы опасной не казалась его миссия, молодой маг не собирался отступать. Это был шанс не только вернуть своё доброе имя, но и войти в совет Кирин Тор. И он готов был вечно благодарить своего покровителя, которого знал под именем Красус, за предоставленную возможность. Имя покровителя, конечно же, было вымышленным — так всегда поступали члены правящего совета. Правители Даларана избирались тайно, и никто, за исключением таких же, как они, не знал, кто они и откуда. Голос покровителя Ронина мог и не принадлежать ему… если это вообще был он, а не она.
Можно было догадаться о том, кем являются некоторые из членов тайного совета, но Красус оставался загадкой даже для своего подопечного. Правда, Ронин давно уже не задавался вопросом о том, кем на самом деле является Красус, он знал только то, что через него сможет достичь заветной цели.
Но все его мечты так и останутся мечтами, если он не выполнит задания.
— Далеко ещё до Хасика? — спросил он свою спутницу.
Вериса, не оборачиваясь, вежливо ответила:
— Ещё как минимум три дня. Не волнуйся, если и дальше будем двигаться с такой скоростью, в порту окажемся вовремя.
Ронин удовлетворённо откинулся в седле. Это была их вторая беседа за последние сутки, которые в этом смысле не отличались от предыдущих. Путешествие в компании эльфа было веселее только в сравнении с путешествием с рыцарем ордена Серебряной Руки. Суровые представители этого ордена, несмотря на всю свою учтивость, всегда ясно давали понять, что магия для них — необходимое зло, без которого они вполне могли бы обойтись. Последний из рыцарей, с которым довелось столкнуться Ронину, не сомневался, что после смерти душа мага обречена жариться в преисподней, в компании мифических демонов древности, и не важно — чиста душа Ронина или нет.
День близился к концу, солнце тихонько погружалось в лес, усиливая контраст между ярким светом в прогалинах и тенью под кронами деревьев. Ронин надеялся выехать из леса до наступления темноты, но было ясно, что это вряд ли удастся. В который раз он мысленно просматривал хранящиеся в памяти карты, стараясь определить своё местонахождение и убедиться в правильности расчётов эльфа. На сборы ушло слишком много времени, и теперь ему оставалось только надеяться, что он успеет сесть на корабль и не поставит под угрозу выполнение всей миссии.
Для кого-то это невозможная, невыполнимая задача, а для большинства — смертельная. Но с такими задачами Ронин сталкивался не впервые. Понятно, что освобождение Королевы Драконов лишит орков их самого главного оружия.
Ронин понимал, что большинство членов совета надеются, что у него ничего не выйдет. Избавившись от него, они избавятся от тёмного пятна в истории ордена. У этой миссии было два преимущества: в совете будут поражены, если он выполнит поставленную перед ним задачу, и вздохнут с облегчением в случае его поражения.
Но Красусу он может доверять. Старший колдун сам пришёл к нему — молодому опальному магу — и спросил, верит ли он в то, что способен совершить невозможное. Орки из Пасти Дракона будут удерживать власть в Хаз Модн до тех пор, пока Алекстраза находится у них в плену, и, продолжая дело Орды, они всегда будут оставаться объединяющей силой для кланов, загнанных в резервации. Никто не желал возобновления войны. Внутри самого Альянса и без того хватало разногласий.
Короткий раскат грома нарушил ход мыслей мага. Он взглянул вверх, но увидел лишь несколько белых, как хлопок, облаков. Нахмурившись, рыжеволосый заклинатель повернулся к эльфийке.
В следующую секунду страшный грохот заставил напрячься каждую мышцу его тела.
И в то же мгновение Вериса налетела на мага. Она каким-то образом развернулась в седле и, оттолкнувшись, прыгнула в его сторону.
Лес погрузился в тень.
Вериса сбила своего спутника с коня.
Оглушительный рёв заполнил все вокруг, и неведомая сила, словно смерч, стремительно пронеслась над землёй. Тяжело рухнув на землю, Ронин сквозь боль услышал короткое ржание своего жеребца, которое оборвалось в следующую секунду.
— Не шевелись! — сквозь рёв и ветер кричала ему Вериса. — Не двигайся!
Но Ронин, стараясь взглянуть на небо, перевернулся на спину. Его глазам предстала страшная картина.
Над ними нависал огромный дракон цвета бушующего пламени, в лапах эта тварь держала то, что осталось от его коня и ценного, с такой тщательностью отобранного снаряжения. Тёмно-красный левиафан целиком заглотил остатки туши животного и уставился на две крохотные, жалкие фигурки на земле.
Верхом на драконе сидел зелёный клыкастый урод, который размахивал огромным боевым топором и, выкрикивая резкие лающие приказы, указывал прямо на Ронина.
Дракон открыл пасть, выставил вперёд когти и обрушился вниз.
— Ещё раз благодарю вас за аудиенцию, Ваше величество, — глубоким, проникновенным голосом произнёс высокий темноволосый аристократ. — Возможно, мы сумеем справиться с ситуацией.
— В этом случае, — отвечал седой король в роскошной белой с золотом мантии, — лорд Престор, вы заслужите благодарность и Лордаэрона и всех земель Альянса. Я считаю, что только благодаря вашей работе правители Гилниса и Стромгарда все ещё сохраняют благоразумие.
Хотя король Теринас и сам был не хрупкого телосложения, ему казалось, что более крупная фигура собеседника подавляет его.
