— У меня обострение умственных способностей. Под воздействием неожиданной смены жизненных обстоятельств.
Игрок коротко хохотнул.
— Тем лучше для тебя. Что я, собственно, хотел сказать…
— Наверняка что-то гениальное, — не удержалась Ив.
— Ты, девонька, напрасно веселишься. Веселиться тут можно только мне. А тебе бы я настоятельно порекомендовал отложить посиделки на крыше до лучших времен — буде таковые наступят — и отправляться на поиски своего Гнезда.
Ив хмуро кивнула, нимало не заботясь о том, что собеседник этого не увидит.
— Вот и чудненько, — голос Игрока снова подобрел, — удачи тебе, лисичка.
В трубке зазвучали короткие гудки.
— Ладно, — раздраженно буркнула Ив, запихивая телефон обратно в рюкзак, — Phantom of the Opera — это еще по-божески. А ведь мог и похоронный марш сыграть.
Медведепес оглушительно чихнул, явно подтверждая сказанное. Ив достала из кармана Инструмент Перехода и зажмурилась. Обострив до предела чувство Гнезда, она ножницами рассекла воздух перед собой.
На первый взгляд просторный холл был пуст. Своды очень высокого потолка и стены, покрытые старинными, кое-где совсем осыпавшимися фресками, выглядели древними и неухоженными. Стрельчатые окна были плотно закрыты, но по помещению гулял ветерок, легко покачивая висящие на бронзовых цепочках вычурные светильники. Мраморный пол устилал толстый слой пыли, в котором кое-где были протоптаны узкие извилистые тропинки. Пахло плесенью, затхлостью и восковыми свечами.
Ив сняла пальто, осторожно отряхнула его от снега, стараясь не потревожить многолетние наслоения пыли, и решительной походкой направилась к широкой лестнице, ведущей наверх. Она испытывала тревожащее чувство чьего-то присутствия, по спине бегал щекочущий холодок чужого взгляда. Сзади слышались шорохи и сдержанное перешептывание.
Поднявшись по лестнице на несколько ступеней, Ив резко обернулась и успела заметить, как несколько теней бросились врассыпную. Шепоток усилися. Прижав уши к голове, медведепес угрожающе зарычал. Ив скрестила руки на груди, осведомилась с самым суровым видом:
— Долго будем в прятки играть? Вылезайте все, а не то зверя на вас спущу.
Откуда-то с потока донеслось неуверенное шевеление, потом что-то с грохотом рухнуло и из-за колонн, из потаенных ниш, из паутинистых углов стали появляться вампиры. Увидев первого, пес на всякий случай отбежал подальше, заливаясь хриплым неодобрительным лаем. Невысокие, щуплые, с подростковыми фигурами, вампиры были больше похожи на летучих мышей, чем на людей. Почти все были темноволосы и темноглазы, одеты в свободные шелковые туники, из-под которых выглядывали босые синеватые ноги. Тонкие ручки, заросшие мягкой серой шерсткой, вяло цеплялись одна за другую когтистыми пальчиками, перепончатые крылья трепыхались, задевая и царапая крылья соседей. На сморщенных детских личиках был написан такой страх, что Ив невольно усмехнулась. Так могли бы смотреть запуганные первоклассники на строгую учительницу или сопливые малыши на большого и грозного отца. Некоторое время царило боязливое молчание, потом из дрожащей толпы вынырнул совсем крошечный вампиренок, то ли по молодости, то ли по глупости не выказывающий ни малейшего страха. Сделав пару шагов навстречу Ив, он встал на колени, склонил голову и прикрылся крыльями, всем своим видом демонстрируя покорность.
— Приветствую мою Хозяйку, — прошелестел он странным глухим голосом. — Повинусь и жду приказов.
Остальные вампиры тоже поспешно упали на колени и разноголосо забормотали:
— Повинуемся… Повинуемся Хозяйке…
Ив окинула собравшихся кислым взором. Вампиры, вопреки ее ожиданиям, имели вид скорее жалкий, нежели устараюший. Даже навалившись всем скопом, эта компания вряд ли справилась бы и со старым больным козлом, не говоря уже о противниках пострашнее.
— Вы здесь одни или есть еще кто-то? — поинтересовалась она, пытаясь придать голосу мягкость.
Вампиренок посерел еще больше.
— Еще в замке живут Твари, — едва слышно произнес он.
— Твари? — удивленно переспросила Ив, — какие еще Твари?
— Просто Твари, — вампиренок съежился и втянул голову в плечи.
Ив побарабанила пальцами по перилам, пытаясь не поддаваться раздражению.
— Очень хорошо, — как можно спокойнее проговорила она, — Могу я их видеть?
— М-можете, — пробормотал вампиренок, запинаясь.
— Прекрасно. Не соблаговолит ли кто из присутствующих благородных господ показать мне логово Тварей? Или они живут в дуплах? Или норах?
Благородные господа обеспокоенно зашевелились, из самой середины толпы выскочила немолодая вампирша и, натужно махая крыльями, устремилась прочь.
— Просто позовите их, госпожа, — прошептал вампиренок, отступая вниз по лестнице.
Чувствуя, что более понятных объяснений ей не добиться, Ив откашлялась и внятно проговорила:
— Твари, ко мне.
Где-то далеко внизу раздался низкий раскатистый рев. С потолка посыпались кусочки фресок.
— Твааааааари! — пронзительно выкрикнула Ив.
Покрывающие пол мраморные плиты заходили ходуном и в образовавшиеся щели тут же повалил густой черный дым. Повизгивая от ужаса, толпа вампиров заметалась, отпрянула и растеклась тоненькими, быстро исчезающими в темноте ручейками. Колышащиеся клубы дыма неспешно расползлись по полу, наполняя зал едким зловонием. Ив завороженно наблюдала. Наконец, одна из плит со скрежетом откинулась и на поверхность вылезла чешуйчатая шестиглазая голова, увенчанная петушиным гребнем. В широко раскрытой пасти виднелись несколько рядов треугольных зубов. За головой потянулась змеиная шея, за шеей — изгибистое тело о восьми ногах, покрытое шипастым панцирем. Обильно капая ядовитого вида слюной, восьминожка попятилась, освобождая место следующему чудовищу. Храбрый вампиренок, не успевший удрать со своими сородичами, вцепился обеими руками в Ив и, жалобно поскуливая, пытался оттащить ее подальше. Тем временем восьминожка с неожиданной для такого существа быстротой и грацией обошла зал и остановилась напротив лестницы. Вампиренок что-то чирикнул и потерял сознание.
— Сидеть, — строго произнесла Ив, глядя Твари в ближнюю пару глаз.
— Бхххээээуууу, — прошипела Тварь, не двигаясь с места.
— Флааа…, — откликнулась вторая Тварь — склизкая ярко-красная каракатица, вываливаясь из лаза.
Зал быстро заполнялся. Одна за другой Твари выбирались из подземного хода и вольготно располагались на полу, потолке и стенах. Некоторые изящно обвивались вокруг колонн, сплетаясь щупальцами. Ото всюду торчали когти, рога и шипы. Поблескивая гляделками, буркалами и волосатыми зенками на подвижных стебельках, Твари следили за Ив. Выдержав паузу, она сделала вторую попытку навести порядок.
— Сидеть, — командным голосом выкрикнула она.
Твари заинтересованно пошевелились.
— Сидеть, — упрямо настаивала Ив.
Отцепившись от колонны, алая каракатица грузно шлепнулась на пол и поджала под себя щупальца.
— Молодец! Хорошая девочка! — Ив извлекла из рюкзака половинку яблока и кинула ее каракатице. Та с удовольствием заглотила подачку и заметно оживилась.
Наиболее голодные Твари начали быстро перемещаться поближе к месту возможного кормления. На первых ступенях лестницы тут же образовался затор, грозящий перерасти в свалку.
— Метод кнута и пряника работает отлично, несмотря на отсутствие и того и другого, —
