Вместо ответа Росс поставил поднос на низенький резной столик и, снова вернувшись к двери, взял у слуги бокал и бутылку минеральной воды.
— Что вам нужно? — спросила незнакомка усталым голосом.
— Ничего. Но я могу предложить свои соболезнования.
Слово «соболезнования» прозвучало с оттенком насмешки. Или ей только показалось?
В любом случае меньше всего на свете Эшли а это была она — хотела становиться объектом жалости совершенно незнакомого мужчины.
— Кто вы?
Ответ последовал после секундной заминки.
— Меня зовут Росс Макдермот. — Не дождавшись реакции, он добавил:
— Я здесь по приглашению Джордана Саймингтона. А вы, если не ошибаюсь…
— Эшли Тейлор, — неохотно представилась она.
— Теперь, когда мы познакомились, самое время выпить.
Разливая бренди, Росс всмотрелся в лицо новой знакомой. Ее нельзя было назвать красивой в классическом понимании этого слова слишком высокий лоб, слегка раскосые темные глаза, короткие каштановые волосы, далекий от идеального нос, резко очерченный рот с полной, немного вывернутой нижней губой и чересчур решительный подбородок. Строгость и сдержанность парадоксальным образом сочетались в ней с чувственностью и ранимостью.
Он припомнил то, что слышал о ней.
— Вы друг Джордана?
— Можно и так сказать.
— Живете в Ричмонде?
— Нет. Я прилетел сюда на свадьбу и не собираюсь задерживаться.
Некоторое время оба молчали, потом Росс поднял бокал.
— Давайте выпьем. Откровенно говоря, я сегодня успел только позавтракать, да и вам нужно немного расслабиться.
— Расслабиться? Зачем?
— Чтобы забыть то, что случилось, и продолжать жить дальше.
— Как оригинально! — фыркнула она.
— Может быть и не оригинально, но эффективно. Оригинальность в нашем мире вообще вещь редкая. — Он отсалютовал ей бокалом и сделал глоток бренди. — Кстати, отлично восстанавливает силы.
Впервые за время разговора Эшли посмотрела на собеседника. Высокий, сухощавый, с резкими чертами лица. Возраст? Пожалуй, за тридцать, но меньше сорока. Одет в дорогой пиджак, туфли ручной работы. Держится непринужденно, сразу видно, что привык чувствовать себя одинаково уверенно в любой ситуации.
— Спасибо, но я не хочу бренди.
— Тогда шампанского? — предложил он. — На свадьбе ведь пьют шампанское, не так ли?
Она промолчала.
— Вы не очень-то разговорчивы. Может, расскажете, что вас так расстроило?
Эшли вздохнула.
— Я была бы очень признательна, если бы вы оставили меня в покое.
— Мы обсудим это, но только после того, как вы выпьете, — пообещал он.
— Я не хочу ни пить, ни обсуждать что-либо с вами. Неужели это так трудно понять?
— Готов согласиться с тем, что вы этого не хотите. Но вам нужно и выпить, и поговорить.
— Почему это мне нужно?
— Потому что вы обижены, унижены и оскорблены. Когда у женщины из-под носа уводят жениха, ее самолюбие сдувается, как проколотый воздушный шарик. Хотя, насколько я могу судить, вам с Мелвином удалось остаться друзьями, верно?
— Почему вы так решили?
— Вы же пришли, на свадьбу. — Росс сделал паузу и, не дождавшись реакции, сочувственно добавил:
— Наверное, не очень приятно смотреть на ту, которая заняла ваше место.
Не очень приятно! Свадьба Мелвина и Кэрри стала для Эшли самым тяжелым в ее жизни испытанием, если не считать смерть родителей, и только гордость дала ей силы выдержать его. И, конечно, она ни за что не появилась бы здесь, если бы не просьба дяди, Джордана Саймингтона. Именно он уговорил ее не уезжать из города, не уходить с работы и сделать вид, что ничего не случилось. Но, разумеется, все знали. Не детали, конечно, потому что Эшли никому не рассказала о том, как застала своего жениха совокупляющимся с ее двоюродной сестрой. Впрочем, недостаток информации лишь способствовал распространению самых различных версий. В результате одни сочувствовали Эшли, другие презирали ее, третьи поглядывали с откровенной жалостью. Для женщины нет клейма хуже, чем «брошенная».
— Вас ведь Джордан уговорил?
Занятая своими мыслями, Эшли вскинула голову.
— Что?
Росс взял с тарелки сандвич с курицей.
— Это ведь Джордан уговорил вас сделать вид, что ничего не случилось?
Она пожала плечами.
— Я сама так решила.
— Мужественное решение. Но почему вы уступили? Разве вы в чем-то зависите от кого-то из них? Кстати, где вы работаете?
— У Мелвина. В отделении компании «Глобал Инвестментс» — Взгляд ее упал на второй сандвич, и Эшли вдруг поняла, что ужасно проголодалась. — Послушайте, вы не будете возражать, если я возьму этот сандвич?
Росс одобрительно кивнул.
— Конечно нет. Я попрошу принести еще.
Пока его не было, Эшли успела проглотить сандвич и даже сделала глоток бренди.
Вернувшись, Росс обнаружил, что второй бокал уже пуст.
— Вам надо поесть. И давайте выпьем за будущее.
Эшли горько усмехнулась. Будущее виделось ей холодным, безрадостным и пустым.
— Не хотите пить за будущее?
— Нет.
— Не понимаю. Да, вы потеряли жениха, но и приобрели немало.
— Что же, например?
— Опыт. К тому же вы сохранили свободу, а значит, и возможность найти другого жениха.
И, наконец, три человека теперь у вас в долгу.
— Как это?
— Очень просто. Кэрри и Мелвин должны быть благодарны вам за то, что вы не устроили скандал. К тому же кузина просто получила от вас подарок в виде жениха. А Джордан благодаря вам избавился от необходимости заботиться о дочери. Логично?
— Вы всегда такой циничный?
— Это не цинизм, а трезвый взгляд на ситуацию. Вы еще слишком молоды, чтобы потери становились для вас невосполнимыми.
Сколько вам? Двадцать два? Двадцать три?
— Скоро двадцать пять, — ответила Эшли и с опозданием прикусила язык.
— Вот как! Значит, вы на пять лет старше невесты. Ну, с таким-то жизненным опытом женщина просто обязана уметь удерживать мужчину.
— Я не первая, кого он теряет.
— Хм. — Росс поднял бокал, и Эшли потянулась за своим. — Насколько я знаю, Мелвин Грэхем считался завидным женихом. И не только потому, что он красавчик. С другой стороны, мужчина,
