кресло и потребовал сигарету.
— Что такое, — осведомился я, протягивая пачку и зажигалку, — у нас неприятности?
— Скорее наоборот. Но от этого не легче. Уж больно последствия непредсказуемы…
Я захотел объяснений и немедленно их получил. Оказалось, что моему старому боевому товарищу Владимиру Ивановичу Борисову сегодняшней ночью приснился самый настоящий эротический сон. Настолько яркий, что, проснувшись, Влад ощутил некоторое… э-э… неудобство.
— Нет, ты можешь себе представить?! — округляя и без того круглые глаза и размахивая зажатой между пальцами сигаретой, шёпотом орал он. — Поллюции! В мои годы! Да я вообще не помню, когда со мной последний раз такое случалось. В двадцать лет? В тридцать? Тридцать пять? Чёрт знает что.
— Погоди, погоди, — я успокаивающе поднял руку. — Чего ты всполошился? Ну, бывает. Радоваться надо, по-моему. И вообще. Ты когда последний раз был с женщиной?
— Неважно, — заявил Влад, забрасывая ногу за ногу и заметно успокаиваясь. — Я и радуюсь. Наверное. Но тут дело совершенно в другом.
— И в чём же? — как можно дипломатичнее поинтересовался я.
— По-моему, я просто помолодел, — сказал мой друг. — Физически.
— Конечно, помолодел, — согласился я. — Сначала несколько дней тяжёлых физических упражнений на свежем воздухе, а затем полноценный сон на чистой постели и отменная еда. Плюс масса интересной информации, непосредственно и положительно влияющей на нашу эмоциональную сферу… Помолодеешь тут. Я и сам чувствую себя лет на пять моложе.
— Ты и выглядишь моложе, — заверил Влад. — Давно в зеркало смотрел?
— Час назад. Когда брился. Всё как обычно, не придумывай.
— Плохо смотрел. Пойди и глянь ещё разок. Внимательно.
Я поднялся и демонстративно отправился в ванную. Жильё Оскар обустроил каждому по его вкусу, и у меня зеркало имелось только там.
Влад оказался прав. Мне хватило нескольких минут, чтобы заметить изменения.
Теперь их и замечать не надо — к ним надо привыкать. Впрочем, к хорошему привыкаешь быстро. Помнится, мы немедленно обратились за разъяснениями к Оскару.
— Здесь нечему удивляться, — заверил он нас. — Было бы странно, не умей Пирамида возвращать молодость и поддерживать организм в здоровом состоянии.
— Почему странно?
— Потому, что Хозяева предусмотрели, что когда-нибудь Пирамидой будут владеть похожие на них краткоживущие разумные белковые существа. Так оно и вышло. Ваш, людской, век недолог. Значит, необходимо его удлинить. Или вы против? В принципе, отключить омолаживающую функцию можно, но…
— Не надо, — быстро перебил Влад и тут же задал отвлекающий вопрос: — А сколько жили Хозяева?
— Столько, сколько хотели. Или сколько было надо.
— Кому надо?
— Каждому по отдельности и обществу в целом. Здесь всё зависело от баланса приоритетов. Ну и от старого неизменного правила: ты сам распоряжаешься своей жизнью до тех пор, пока желаешь ею распоряжаться.
— Ага, — сообразил Влад. — А нам, значит, нужен костыль в виде Пирамиды.
— М-м… Смотря что называть костылем. Дубина в руках неандертальца и ваш современный компьютер — это тоже костыли, если рассматривать их с этой точки зрения.
— Пусть так. Но не значит ли это, что вне Пирамиды мы начнём стремительно стареть и обрастать болячками?
— Нет. Вне Пирамиды вы будете стареть естественным путём. Сейчас вам сколько лет?
— Я даже уже и не знаю, — хмыкнул Влад. — Было пятьдесят пять.
— Очень хорошо. Через неделю можете считать, что вам около тридцати. Если вы покинете Пирамиду на пару десятков лет, то на эту пару десятков и состаритесь.
— А когда вернёмся? Снова помолодеем? — спросил я.
— Нет. Процесс омоложения можно запустить только один раз. Но ресурсы и возможности человеческого организма очень велики. Нужно просто уметь ими пользоваться. Научитесь, тогда и без всякого омоложения проживёте… достаточно.
— Достаточно — это сколько? — не отставал въедливый Борисов. — Сто лет? Двести? Триста?
— Я уже объяснял, — вздохнул Оскар. — Пока не надоест. У вас будет тот же выбор, что был у Хозяев. В том случае, конечно, если вы захотите учиться, а не предоставите Пирамиде оздоравливать вас и лечить самостоятельно. Как Никиту — там, в прототипе, и того раненого киркхуркха, которого вы за малым не убили, а он здесь через два часа уже был на ногах.
— И верно, — вспомнил я. — Все трое покинули нас на своих двоих. Правда, раненого поддерживали товарищи…
— Дома, надеюсь, долечится, — сказал Оскар. — Здесь не Красный Крест.
— О господи, — почесал в затылке Влад. — Опять учиться.
— А кому легко? — неожиданно подмигнул Оскар. — К тому же учиться — это привилегия молодых. А вы теперь молоды. То есть будете молоды уже очень скоро. Замечу, кстати, что и без специальных усилий с вашей стороны Пирамида обеспечит очень долгий век. Иное дело, что с усилиями он будет ещё дольше.
— Коварный подарочек, однако, — заметил Влад. — Это ж теперь какой нравственный выбор перед нами встанет во весь рост — подумать боязно. Сколько на Земле немощных стариков и тяжело, а то и смертельно больных?
— Страшно подумать, — сказал я. — Но разве ты не понял, что мы свой нравственный выбор сделали тогда, когда согласились стать хозяевами Пирамиды? Всё, брат, теперь поздняк метаться. Будем вырабатывать стратегию на ходу.
А вот наших друзей и коллег — Машу, Никиту, Женьку и Марту — оздоровительно-молодильные свойства Пирамиды не слишком впечатлили. Оно и понятно — молодёжь никогда не верит, что состарится. Тем более, как выяснилось, им действительно надо ещё пожить лет эдак двадцать — двадцать пять, прежде чем Пирамида отследит возрастные изменения в их организмах и примется за дело. Молодые вплотную занялись другими чудесами Пирамиды, которых здесь, как уже и было замечено, хватало с избытком. Ну и мы с Владом не отставали. Надо же, в конце концов, знать, чем владеешь. Хоть в общих чертах. Потому что для того, чтобы всего лишь обойти один раз все 97 её уровней, нужна не одна неделя. А уж на подробное изучение…
Впрочем, как мы узнали со временем, подробно изучать все уровни не было нужды. Большинство из них (нижние и верхние в основном) оказались связаны с мирами, где разумная жизнь или уже закончилась, или ещё не началась. Таких миров оказалось ровно пятьдесят два.
— Что-то маловато разума во Вселенной, — помнится, высказался Аничкин по этому поводу. — Всего сорок пять обитаемых миров. Даже как-то неловко. Такая большая, а ума не хватает.
— Всё относительно, — заметил на это Влад. — Да не так уж и мало, если подумать. У каждого из них есть ещё и нечто вроде аналога нашей Альтерры, не забывай. Полной копии по всем физическим параметрам и, так сказать, статусу и значению. Вот тебе уже девяносто. Плюс несколько просто альтернативок. В общем, на наш век хватит.
— Всё равно, — не сдавался Женька. — Вселенная-то бесконечна. Значит, по идее, и обитаемых миров должно быть бесконечное множество. Разве не так?
— А кто тебе сказал, что Вселенная бесконечна? — удивился Никита.
— В школе так учили, — пояснил Аничкин.
— Забудь, — посоветовал Никита. — Наша Вселенная, к которой принадлежит Солнечная система и галактика Млечный Путь, всё-таки конечна. Это давно доказано, просто ты не следишь за развитием научной мысли. Правда, за её пределами вполне может находиться другая Вселенная, затем ещё одна, и так до бесконечности, но это уже чистая теория.
— Знаток! — фыркнул Женька. — Убивать надо таких знатоков, как говаривал Остап Бендер. Сам-то понял, что сказал? Вселенная конечна, но количество Вселенных может быть бесконечным. Что в лоб, что по
