В любом случае он ей сочувствовал. Уж он-то знал, как это тяжело — быть маленьким испуганным ребенком, который по ночам сам вызывает из тьмы кошмарных чудовищ, оказываясь с ними один на один…
— Что ж, мне кажется, на сегодня волнений достаточно, — улыбаясь, сказала Табита и обернулась к Чарли и его друзьям. — Вы согласны со мной… деки?
— Теодор Дэггет — дек! — воскликнул тощий мальчишка. — Так меня зовут, не забудьте!
— Не спеши, — одернул его Пинч. — Строго говоря, экзамен вы провалили, поскольку воспользовались сигнальным рожком.
— Но как же? — сказал Чарли. — Ведь Вайолет погибала!
— Тем не менее вы нарушили правило. Настоящий дек сумел бы найти выход из положения, не прибегая к посторонней помощи.
— Да брось ты! — рявкнул Рекс. — Что за чушь! В чем состоял экзамен? Выяснить, способны ли ребята справиться с парочкой тварюг первого класса. Первого, а не четвертого! Кстати, а какого черта делали монстры четвертого класса в Первом кольце?
— Да какая разница?
— Нет, — сказала Табита. — Рекс прав. Вопрос очень важный — откуда они взялись? Я такого никогда не видела.
— И вот еще что, — добавил Чарли. — Считается, что монстры Нижнего мира, прорываясь через порталы, попадают на Землю. Но данжеру действовал иначе. Он проскочил в наш мир, схватил Вайолет и вернулся в свой Нижний мир. — Чарли пожал плечами. — Странно как-то. Непонятно, куда он ее потащил?
— Я тоже думала об этом, пока сидела в сумке, — сказала Вайолет.
Все обернулись к ней.
— А что сказала тварюга? — спросил Рекс.
— Ну, я не очень разобрала — голос у него низкий и грубый, это скорее рычание, но, кажется, он сказал, что несет меня к Стражу.
Рекс, Табита и Пинч тревожно переглянулись.
— Ты уверена? — спросила Табита.
— Вполне, — ответила Вайолет, пожимая плечами.
«Это еще кто — Страж? — подумал Чарли. — И что это все вдруг посерьезнели?»
— Ох-хо-хо, — воскликнул Рекс. — Ну и как, вы подумали то же, что и я?
Табита кивнула.
— Нужно идти к ректору, и как можно скорее.
И она начала открывать портал.
— Да, ты принес тревожные вести, — сказала ректор Академии ночных кошмаров, выслушав рассказ Чарли обо всем, что с ними приключилось.
Слушая мальчика, она задумчиво поглаживала ручного снарка, который сидел, прицепившись к резному деревянному украшению в уютном и теплом кабинете ректора на первом этаже.
— Что вы думаете по этому поводу? — спросил Рекс. — Неужели те-у-кого-есть-имя опять что-то задумали?
Ректор Брейзенхоуп кивнула.
— Очень может быть. Слаггурон и Тираннус уже много столетий пытаются выбраться из Нижнего мира. И если мои догадки верны, им это удалось.
— Слаггурон и Тираннус? — спросил Чарли.
Однажды он уже слышал эти имена. Шесть месяцев назад он столкнулся с двумя из четырех Повелителей Нижнего мира, или теми-у-кого-есть-имя — Бараккасом и Верминионом. Тогда едва не погиб и он сам, и его друзья и родители. Хотя Бараккасу и Верминиону удалось прорваться на Землю, двое других, Слаггурон и Тираннус, все еще оставались в Нижнем мире и обитали в своих темных величественных дворца.
— А что будет, если все четверо соберутся на Земле? — спросила Вайолет.
— Они призовут Пятого, — тихо ответил Чарли. И похолодел от этой мысли. Каждый из Повелителей обладал одним Артефактом Нижнего мира. Бараккас носил гигантский металлический наруч; Верминион — толстый ошейник. Неизвестно, что находилось у остальных, однако Чарли знал: как только они соберутся вместе на Земле, то призовут некое существо, которое они называют «Пятый».
— А кто это? — спросила Вайолет.
— Пока мы не знаем, — ответила ректор. — Но если он нужен тем-у-кого-есть-имя, значит, это чудовище небывалой силы.
— Да мы его под орех разделаем! — выпалил Теодор.
Все посмотрели на него.
— Все, молчу, молчу, рот на замке, — неловко засмеявшись, сказал Теодор, крепко сжал губы и сделал вид, словно выбрасывает ключ.
— По всей видимости, — продолжала ректор. — Слаггурон и Тираннус попытаются выбраться из Нижнего мира, чтобы присоединиться на Земле к Бараккасу и Верминиону. В настоящее время единственным препятствием на их пути является Страж.
— А кто он, этот Страж? — спросил Чарли.
— Весьма необычное существо, обладающее одной уникальной способностью: любой монстр, оказавшийся в непосредственной близости от него, мгновенно парализуется. Страж охраняет единственное уязвимое место между нашим миром и Нижним, которое мы называем Аномалией. Именно там Слаггурон и Тираннус мечтают прорваться на Землю, но, пока его охраняет Страж, им это не удастся.
— И все же мне непонятно, — сказала Вайолет, — при чем здесь данжеру, ворующие детей?
Ректор взглянула на нее.
— Все очень просто. Страж смертельно опасен для монстров, а люди смертельно опасны для Стража. Одного прикосновения человека достаточно, чтобы Страж умер.
— Поэтому, как мы думаем, те-у-кого-есть-имя и задумали похищать детей, — добавила Табита, — чтобы угрожать ими Стражу.
— Ну конечно! — воскликнул Теодор. — Дети побегут к Стражу, ища у него защиты, и, если кто-то к нему прикоснется, он умрет, а Слаггурон и Тираннус проберутся на Землю через Аномалию! Блестящая идея!
Вайолет изумленно уставилась на него.
— Я хотел сказать, блестящая в плохом смысле этого слова.
— Ладно, а теперь вопрос на миллион долларов, — сказал Рекс, поглаживая небритый подбородок. — Не слишком ли поздно? В смысле, добрались Слаггурон и Тираннус до Стража или еще нет?
— Сейчас увидим, — сказала ректор и вышла на середину комнаты.
Белое платье красиво оттеняло ее ровную темную кожу цвета жженой карамели. Ректор вытянула правую руку, и вокруг ее тела заплясали малиновые огоньки.
— Что она делает? — спросил шепотом Теодор.
— Понятия не имею, — пожав плечами, ответил Чарли.
Рекс вытащил свой короткий меч.
— Отойдите в сторону — зрелище будет не из приятных.
Чарли по собственному опыту знал, что когда Рекс говорит «не из приятных», значит, это и в самом деле что-то ужасное, и потому он, Вайолет и Теодор дружно сделали шаг назад.
— Приготовьтесь, — тихо сказала ректор и одним едва заметным движением открыла широкий портал.
Чарли увидел острые, цвета горчицы, тускло поблескивающие кристаллы Нижнего мира.
— Пятое кольцо, — прошептал Теодор — Зачем она открыла портал?
Никто не успел ему ответить. Внезапно в портале появился серебряный язык пятого класса и запрыгнул в кабинет ректора. Он был похож на гигантского скорпиона: смертоносное жало высоко поднято
