буркнула миссис Эрскин рассерженно. — Расскажи мне лучше о своих увлечениях. У тебя есть хобби?
— Ну, я очень люблю играть в теннис, бадминтон. Часто хожу в драматический театр. Рисую.
— Рисуешь! Какое совпадение! Я тоже. Маслом?
— Нет. Акварелью. Иногда углем и сангиной. Но я всего лишь любитель. Просто хобби. По субботам, — поспешила уточнить Натали.
— Ты рисуешь в павильоне или на пленэре?
— Зависит от погоды. Но охотнее на пленэре. Освещение интереснее. И вообще люблю свежий воздух. Когда навещаю родителей, то рисую там. Очень живописные места. Здесь тоже красиво. — И она кивнула в сторону набережной с ее разноцветными парусами и пестрой толпой.
— Да, импрессионистский пейзаж. Приезжай-ка ты ко мне в гости. У меня дом в Эбботсли, рядом с утесом. Пейзажи там восхитительные. У меня есть все необходимое: этюдники, краски.
— Спасибо. Я бы с удовольствием приехала…
— Как насчет этой субботы? Ты говоришь, что по воскресеньям навещаешь родителей, но по субботам ведь ты свободна! — оживилась миссис Эрскин.
— Хорошо, но я так сразу не отважусь, — проговорила Натали, задумавшись. Как посмотрит на это Сэм? Между ними были только деловые отношения, и вот она приезжает к его маме домой. Он будет против. Решит, что она хочет воздействовать на него через мать. Ведь это всем известный классический ход: чтобы подцепить парня, девушка становится подругой его матери.
Миссис Эрскин, видимо, догадалась, о чем размышляет Натали.
— Не обращай внимания на Сэма. Это наше с тобой дело, — заверила она девушку.
— Хорошо. Я согласна.
— Ну вот и славно. Приезжай к ленчу. Будет салат с семгой или цыпленком. А потом мы займемся рисованием.
Натали с радостью представила себе эту идиллию. Ведь за последнее время у нее практически не было свободного времени, чтобы вдоволь поработать кистью.
— А теперь давайте составим список, кому мне надо позвонить, — напомнила Натали.
— Да. Ты права. Самое главное забыли! — воскликнула миссис Эрскин.
Вскоре им удалось разобраться с длинным списком телефонов, и Натали пообещала оповестить ее, как только всех обзвонит.
— А я-то так обрадовалась, что Сэм наконец одумался и решил остепениться. Но все развеялось как дым, — с грустью сказала миссис Эрскин.
Сэм, по-видимому, никогда не повзрослеет, с еще большей грустью подумала Натали. Зачем ему это? Супружество означает конец беззаботной жизни. Ни девочек, ни свободного времени.
Спустя десять минут они подъехали к студии, и Натали распрощалась с миссис Эрскин.
В офисе ее ждал Сэм. Он метал громы и молнии. Ярость прямо-таки распирала его. Ворот рубашки расстегнут, пиджак висит на спинке стула, волосы взлохмачены, как будто бы он подметал ими пол.
— Где тебя носит? Ты знаешь, сколько сейчас времени? И потом, куда это ты ездила с моей матерью? — посыпались вопросы.
— Я знаю, что ты видел, как мы отъезжали, — сказала Натали.
— Ну и куда же вы отъезжали?
— Мы вместе обедали.
— Вместе обедали? — переспросил Сэм.
— Да.
Сэм сделал два шага к ней. Натали вновь ощутила, как странно действует на нее близость Сэма. Он не трогал ее, просто стоял рядом, а она уже горела, словно в огне.
Приказав себе не думать о Сэме, Натали гордо вскинула голову и устремила на него немигающий взгляд.
— Ты смеешься надо мной, Натали!
— Ничего смешного в этом не вижу. Пошли вместе в ресторан и очень вкусно поели. Дары моря были великолепны. Не то что в твоей пивной. Ресторан называется «Погребок Морского царя». Мы ели моллюсков и омаров в остром соусе…
— Меня совершенно не интересует, что вы там ели. Меня интересует, почему вы ели вместе, — прервал ее Сэм.
— Потому что твоя мама меня пригласила.
Сэм смотрел на нее так, будто хотел ударить или по меньшей мере укусить. И это странно. Они работали вместе три года и были в прекрасных дружеских и деловых отношениях. И вдруг за несколько дней все радикальным образом изменилось. Теперь они были похожи на двух людей, стоящих на краю вулкана, готового в любой момент извергнуть раскаленную лаву.
— Почему же в таком случае ты не предупредила меня, что вы обедаете вместе? — взревел Сэм.
— Потому что она встретила меня на улице и сразу предложила вместе поесть. Почему ты так взвинчен? Что тут такого? — удивленно спросила Натали.
Сэм нахмурился и, обежав стол, уселся за него в глубокомысленной позе.
— А зачем она это сделала? — спросил он скорее самого себя. В этот момент он был подобен Шерлоку Холмсу, разгадывающему очередное запутанное дело.
— Наверное, твоя мать просто поддалась импульсу, — попыталась выдвинуть свою версию Натали.
— Ты сказала ей, что мы не помолвлены? — прозвучал очередной вопрос.
— Да, — последовал ответ.
Сэм поднял на нее тяжелый взгляд и поинтересовался, как мама восприняла это известие.
— Ну, я бы не сказала, что она была на седьмом небе от счастья. Миссис Эрскин практически уже подготовила торжественный вечер, но теперь придется все отменять.
Лицо Сэма исказилось.
— Она точно решила отменить торжество? — переспросил он для верности.
— Да, абсолютно. Мы поделили список телефонов, по которым надо позвонить.
Сэм напоминал человека, стоящего над пропастью, которого подталкивают, чтобы он прыгнул вниз. Пропасть — это женитьба. А подталкивают его мама, сестры… Он взглянул на Натали.
— Почему ты смотришь на меня так? — спросил он.
— Как? — не поняла она.
— Ладно, неважно, — отмахнулся он. — Ответь мне последний раз. Мама отменяет это торжество?
— Нет. Она его не отменяет, — ответила Натали.
— Как? Что? — забормотал в панике Сэм.
Боже мой! Он так этого боится! — злорадно подумала Натали. Впрочем, это лишь слабая месть за то, что он выставил ее в дурацком свете.
— Успокойся. Она ничего сама отменять не станет, она просила это сделать меня. Успокоился? Вот список телефонов. — Натали достала листок с номерами.
— А, понятно. Нащупала у меня слабую сторону и играешь на этом, — протянул Сэм. — Типичный женский трюк. Садизм вообще в натуре женщин. И еще притворство. Они улыбаются тебе, преданно глядя в глаза, а потом — нож в спину. Вот и пойми их.
— Я прямо сейчас обзвоню этих людей по списку. Чем быстрее, тем лучше, — предложила Натали.
— Да. Давай-давай, поторапливайся. Нам еще надо сегодня провернуть уйму дел.
— Ну знаешь, не я заварила кашу, и если… — начала было Натали, но Сэм прервал ее:
— Ладно. Я это уже слышал, и не один раз. Прошу извинить меня. Это была ошибка. Только давай все уладим побыстрее и забудем! Сегодня самый кошмарный день в моей жизни!
Натали с обидой подумала: значит, для него самое ужасное быть обрученным со мной? Конечно, я не тот тип женщин, который нравится ему. Ему подавай женщин ярких, эффектных, пусть даже пустых и дурно воспитанных, но чтобы на них что-нибудь блестело и чтобы лицо было наштукатурено посильнее.
Она знала с самого начала, что их помолвка — шутка. Тогда на вечеринке она подыграла Сэму, потому
