может оказаться никаким не псиоником, а пользоваться пси-артефактом. Так оно и обстояло в реальности, только артефакт оказался живым. По всей видимости этот карлик — какой-то дальний родственник контролёра. Я не знаю, каким образом тот, кого вы называете монстром, сумел подчинить себе этого мутанта, но факт остается фактом: карлик стал его пси-инструментом. Тот усатый тип поэтому и носил свободный балахон, когда выходил из Зоны и наведывался в бары, — чтобы скрывать под ним маленького мутанта. Там в кустах и кенгурятник валяется, в которых мамаши младенцев носят, можете взглянуть. А история с исчезновениями сталкеров началась после того, как за пределы Зоны просочилась информация о дуп…
— Об этом поговорим отдельно! — резко оборвал Психа Покатилов и не очень естественно закашлялся.
Сиверцев сразу понял, о чем шла речь. О дупликаторе, разумеется. Покатилов по-прежнему старается все с ним связанное не разглашать. Оно и понятно… Хотя и так можно предположить, что собирался сказать Псих: этот усатый тип, которого Покатилов назвал Баграмовым, скорее всего тоже охотился за дупликатором. Когда в его поле зрения начали попадать и другие охотники, Баграмов принялся доступными ему методами устранять конкурентов. Убивать людей вне Зоны, ясное дело, было затруднительно. Вот он и заманивал их в Зону. И отдавал безоружными кровососам, которых, видимо, тоже умел контролировать с помощью прирученного пси-карлика. Однако информация продолжала хаотически распространяться, причем, видимо, быстрее, чем Баграмов успевал ликвидировать особо ярых охотников за дупликатором. И если одиночек-сталкеров или небольшие сталкерские команды выводить из игры было в общем-то нетрудно, то когда за дело принялись мощные организации, Баграмову пришлось сменить тактику. По всей видимости, он стал скармливать руководителям — вроде Покатилова и Тараненко — ложную информацию. Например, о местоположении пресловутого сейфа — то-то сталкеры Покатилова и вояки Тараненко на пост автоинспекции сбежались, будто муравьи на мед! И синхронно опоздали, потому что на самом деле Баграмов и не думал отдавать им сейф. А нанятый для подстраховки и ничего не подозревающий Кардан в итоге благополучно вынес сейф, как оказалось — пустой, из Зоны. В общем, Сиверцев понимал, что вариантов можно было навоображать массу, но сам он знал об этой истории слишком мало, чтобы утверждать что-либо наверняка. И вряд ли когда-либо узнает достаточно.
Между тем Покатилов решил прекратить расспросы и переходить к активным действиям.
— Максим, — обратился Покатилов к Тараненко. — Ты дашь мне вертолет. Охраны не нужно, мои ребята справятся. Этого типа (он кивнул на Психа) и вон того (Баграмова) я заберу. В кустах надо как следует пошарить, хотя я не думаю, что там найдется много интересного. Пойдем.
Почти все гурьбой переместились назад, к вездеходу и вертолетам, только двое солдат по приказу Тараненко принялись осторожно шарить в кустах.
У самого вездехода, оторвавшись от основной массы народа, Покатилов тронул Тараненко за плечо.
— Давай «спицу», — сказал он требовательно, поворачивая руку, которой только что удерживал Максима, ладонью вверх.
Сиверцев оказался рядом случайно, у него не было мыслей подслушать разговор или подсмотреть какие-нибудь тайные подробности. Но на него не обратили внимания, поэтому он увидел и услышал все.
— Боюсь, Виктор Павлович, вы не вполне представляете себе сложившуюся ситуацию, — сказал Тараненко и изогнул губы в выставочной улыбочке. — Вертолет я вам, разумеется, дам. А вот Психа, Баграмова, труп карлика и, главное, «спицу», уж извините, нет.
Покатилов начал раздражаться.
— Максим, — сказал он с нажимом. — С некоторых пор ты меня стал разочаровывать. Зачем тебе это? Не надо играть с огнем. Ты ещё рыльцем не вышел играть на таком уровне.
— Ну почему же не вышел? — возразил Тараненко достаточно спокойно. — Вы просто не осведомлены, кого я представляю на самом деле. Вон в том вертолете, между прочим, сидит целый генерал. Мой шеф. Причем мы здесь в отличие от вас, Виктор Павлович, совершенно официально и за спиной у нас не сомнительного происхождения частная организация, а большая европейская страна.
— Та-ак, — протянул Покатшюв, начиная понимать. На лице у него последовательно отразилась целая гамма чувств. — Официально, значит… Вот, дьявол, об этом я совершенно не подумал. И которая из контор, позволь спросить?
— Научная разведка, — секунду поколебавшись, сказал Тараненко. — Это наиболее точное именование.
— И какой же, позволь спросить, страны?
— А вот это не суть важно. — Тараненко пожал плечами. — Достаточно большой и достаточно влиятельной, не только в Европе, но и во всем мире.
«Вот это да, — подумал Сиверцев, уставший уже удивляться. — Чем дальше, тем интереснее!».
— Насчет вертолета я сейчас распоряжусь… А то дознаватели вот-вот прибудут, трупы — они и в Зоне трупы. Тем более ваш Хома даже не сталкер. С правосудием вам, Виктор Павлович, лишний раз пересекаться вряд ли интересно.
Покатилов сокрушенно вздохнул:
— Ну, гляди, Максим. Если ты позволил себе насочинять… Сам понимаешь…
— Я редко сочиняю, — холодно отозвался Таранеико. — Профессия обязывает.
Сиверцев отстраненно наблюдал, как Покатилов, Флэш и трое его охранников грузятся в один из вертолетов, как вертолет взлетает и вопреки ожиданиям не перепрыгивает к месту, где недавно пристрелили Хому, а набирает высоту и уходит на восток. Сиверцев задумчиво провел его глазами.
— Ну, что, Ваня? — Оказалось, Тараненко какое-то время за ним наблюдает. — Как тебе новые приключения?
— Неожиданно, — честно признался Сиверцев. — Вы уж извините, оказался невольным свидетелем… но клятвенно заверяю: я ничего не слышал!
Тараненко усмехнулся:
— Не слышал… Ну-ну! У тебя теперь один путь, Ваня.
— В смысле? — не понял Сиверцев.
— Ты, Ваня, невольно стал носителем достаточно важной информации. Простого исследователя Сиверцева Покатилов перемелет и выплюнет. А вот если исследователь Сиверцев в конечном итоге работает на солидную организацию…
— А, — догадался Сиверцев. — Опять вербуете?
— Вербую, — сознался Тараненко. — Ты мне подходишь, я уже это говорил. Да и знаешь ты в самом деле непозволительно много, чтобы остаться в стороне. Можешь, конечно, сделать вид, что какое-то время подумаешь над моим предложением, но на самом деле думать тут нечего, за тебя все уже давно придумали.
«Да уж, — на Сиверцева нахлынула легкая тоска. — Похоже, и ближайшее время самому мне думать почти не придется: все действительно уже давно придумано кем-то более ушлым и хитроумным».
И ещё Ваня отметил: почему-то все таинственные поначалу истории всегда заканчиваются на редкость обыденно и буднично. В особенности если к ним оказываются причастны силовые ведомства.
— Ладно, — смилостивился Тараненко, глядя на кислую физиономию Сиверцева. — Потом все как следует обсудим. А пока ступай, помоги упаковать тушку псионика, там же одни дуболомы, полтора класса образования. Ещё напортачат.
С кашей в голове и смятением в душе Сиверцев побрел к солдатам, ближний из которых растерянно вертел в руках стандартный контейнер для биообразцов. Скорее всего не мог понять, как он открывается.
Эпилог
Кекс ещё долго вспоминал тот странный выход в Зону и последовавшие за ним не менее странные события. Его с Батоном, а также раненых Феду, Мухомора, Жучару и Дуная за периметр вывезли какие-то
