– Вы знаете об ультиматуме, который нам выдвинули тарги?
– Да, сир.
– И что вы об этом думаете? Что ваша церковь думает о таргах вообще?
– Наша церковь, – поправил кардинал, сделав ударение на слове «наша». – Новая Католическая церковь является официальной церковью на территории Империи.
– Но не единственной, – сказал Юлий. – Среди моих флотских капелланов был даже один раввин.
– Мы выступаем за равные права среди конфессий, – сказал кардинал. – Каждый имеет право идти к истине своим путем.
– К истине или к Богу?
– Бог есть истина, – сказал кардинал.
– Так каково мнение Церкви относительно таргов? Они исчадия дьявола или что?
– Я не знаю.
– Не знаете? – удивился Юлий. Он привык считать, что священникам о жизни известно все.
– Церковь в последние столетия стала гораздо более гибкой и терпимой, – сказал кардинал. – Мы более не выносим категоричных суждений по вопросам, в которых не очень хорошо разбираемся. Когда-то мы жгли людей, утверждающих, что Земля – круглая, и ведь они оказались правы. А наш имидж это испортило на долгие годы.
– Я думал, что у вас есть прямые и четкие ответы на все вопросы.
– Увы, – развел руками кардинал. – Ясно только одно. Откуда бы ни взялись тарги, в их лице Господь посылает человечеству испытание. Выдержим мы его или нет, зависит только от нас.
– Вы уверены, что это именно испытание, а не наказание? Ну, типа казней египетских или еще чего?
– Уверен, ибо милосердие Господа безгранично.
– Но происходящее чертовски… простите, я хотел сказать, что происходящее очень похоже на Армагеддон.
– Армагеддон – это тоже испытание, сир.
– А что вы думаете по поводу ультиматума? Нам предлагают сократить численность населения до пяти миллиардов человек, закрыться в Солнечной системе и оставить мысли об открытом космосе и всей остальной галактике. Иначе тарги продолжат войну.
– Вас интересует мнение кардинала или человека?
– А между ними есть существенная разница?
– Как кардинал я скажу, что религия призывает к смирению. Но как человек я вынужден признать, что у любого смирения есть предел. Впрочем, Церковь примет любое ваше решение, сир.
– Только я не уверен, что имею право решать, – сказал Юлий. – Если я выберу войну и мы проиграем, то погибнут и те пять миллиардов, которые могли спастись. Если я приму условия ультиматума, то погибнет сорок пять миллиардов, к спасению которых я даже пальца приложить не пытался.
– Я вижу только один выход из этой ситуации, сир.
– Да? И какой?
– Войну надо выиграть.
Следующим Юлий хотел вызвать к себе адмирала Круза, но вместо него заявился Бо Вайсберг. Как обычно, сам и без приглашения.
Ученый выглядел так, словно окончательно сошел с ума. Он и в нормальном своем состоянии был далеко не красавец, но всклокоченные волосы, растрепанная одежда и вылезающие из орбит глаза могли бы обеспечить ему проживание в дурдоме до конца его дней.
К счастью, в Букингемском дворце к нему уже привыкли и помнили распоряжение сюзерена пускать юного гения в любое время дня и ночи.
Гений тяжело дышал и не мог вымолвить ни слова. Юлий налил ему воды из графина, протянул стакан и помог напиться.
– Спасибо, – сказал Бо. – Вы не представляете себе, что случилось!
– Надеюсь, что случилось что-то хорошее, – сказал Юлий. – Хотя бы для разнообразия.
– Хорошее, – заверил его Бо. – Только для начала я хочу извиниться перед вами, сир.
– За что? – Юлий не знал, что принято извиняться перед хорошими новостями.
– За тупость, – сказал Бо. – За мою тупость. Мне настолько стыдно, что я не додумался до этого раньше, что я даже не могу слов подобрать… задачка на уровне детского сада, а я мучил ее полгода!
– И какую же именно задачу вы решили, Бо?
– Самую главную! – выпалил ученый.
Юлий решил, что не стоит радоваться раньше времени. Неизвестно, какую из проблем Бо считает самой главной. Может быть, он нашел способ победить простуду при помощи Нуль-Т.
Подгонять ученого не было никакого смысла. Он обладал нелинейным складом мышления, и любой наводящий вопрос мог его только отвлечь. Поэтому Юлий сел в свое кресло, закурил сигарету и
