– Бывшей! – протестующе прошипела Маргарита.
– Спасибо, дорогая, что избавила меня от ненужных объяснений и сэкономила мое время,– с усмешкой обронил Грозин и обернулся к Ларисе.– А теперь я могу вплотную заняться этой юной леди…
Девушка уже успела пробормотать про себя несколько заклинаний и убедиться в том, что ее магия здесь совершенно не действует. Да если и действовала бы, много ли у нее шансов против опытного профессора? Поэтому она мужественно выдержала его взгляд и не стала паниковать, молить о пощаде или обвинять Грозина в безумии, решив действовать по обстоятельствам.
– Лариса, ты мне необычайно симпатична,– с обезоруживающей улыбкой признался Иван.– Вот и сейчас ты ведешь себя как очень умная девушка. Ты должна понять, что этот ритуал очень важен для меня.
– Да-да, конечно,– заверила его волшебница.
– Вот и хорошо. Не знаю, что тебе тут наговорила Маргарита, но я не собираюсь тащить тебя на алтарь и приносить в жертву кровавым богам. Ты мне нужна как самый ценный компонент для моего опыта.
– Иван Романович, вы – мой кумир,– потупив глазки, сообщила девушка,– и я бы никогда не посмела сорвать ваши планы и помешать вам осуществить дело всей жизни. Я восхищаюсь вашим талантом, и мне страшно жаль того, что я не смогу увидеть его результат…
– Ах, Лариса, знали бы вы, как мне жаль,– притворно вздохнул Грозин.
– Иван Романович, вы позволите мне последнее желание? – решив, что вылила на профессора достаточно меда, умоляюще прошептала Лариса, приняв по возможности самый умильный вид.
– Последнее желание? – удивленно моргнул тот.– Что же, я думаю, ты его заслужила… Я исполню то, что ты пожелаешь. За исключением, конечно… – Он многозначительно замолчал.
– Конечно-конечно,– заверила его волшебница.– Об этом не может быть и речи. Я говорю лишь об одной сигарете.
– Вы курите? – поразился Грозин.
– Иногда, в особых случаях,– виновато потупилась Лариса.
Профессор бросил взгляд на люк под потолком. Лара рассчитала правильно: ради того, чтобы позволить ей выкурить сигарету, Грозин не станет снимать заглушку от огня с подвала. Скорее он позволит ей выйти наружу, ненадолго, конечно. Но ей этого хватит.
– Что ж,– решился Иван,– идемте со мной.
Ларисы он не опасался, зная, что его сила намного превосходит возможности практикантки. Вот Маргарита была достойным противником, и ей бы он ни за что не позволил высунуть нос из зачарованного подвала. А Лариса – что она против него?
В ту же секунду тело девушки вновь обрело способность двигаться и отозвалось ломотой во всех конечностях. Она неторопливо встала и последовала за профессором в дом.
Грозин помог ей выбраться, а затем закрыл люк, встав на него ногами, и, вынув из кармана джинсов пачку «Парламента», взял одну сигарету себе, а другую протянул пленнице.
Лариса осторожно прикурила, стараясь не вдыхать дым, чтобы не закашляться. За свою жизнь она выкурила одну-единственную сигарету и с тех пор на дух не переносила эту гадость. Но никак нельзя, чтобы Иван догадался об этом раньше времени.
– Скажите, Лариса,– добродушно спросил он, с наслаждением затягиваясь,– вы считаете меня безумцем?
«Безумец – слишком красивое наименование для такого сумасшедшего, как ты»,– подумала волшебница, пряча глаза и опасаясь, что профессор прочитает ее мысли. Но похоже, что Грозину не было никакого дела до ее мыслей и он ни о чем не догадался.
– Всех гениев их современники считали безумцами,– уклончиво ответила она.– Бросить вызов законам природы и совершить то, что считается невозможным,– всегда безумие.
Иван довольно расхохотался и воскликнул:
– Тонко подмечено!
Лариса окинула его неприязненным взглядом и отметила, что негодяй хорошо сохранился для своих шестидесяти лет. Интересно, зачем ему вечная молодость? Она бы еще поняла, если на этой почве снесло башню у стареющей Маргариты, но уж Грозин ей всегда казался умным и адекватным мужчиной. Конечно, его излишняя щепетильность в одежде и ухоженность до кончиков ногтей наводила на определенные мысли, но кто бы мог подумать, что профессор натурально сбрендил?
– Быть может, меня даже когда-нибудь оценят по достоинству,– задумчиво произнес Иван, выпуская облачко дыма.
– Да, ритуал вечной молодости – несомненно, важнейшее магическое достижение,– поддакнула Лариса.
– Ритуал вечной молодости? – удивился профессор, да так натурально, что Лара от неожиданности даже дым вдохнула и глухо закашлялась.– При чем тут это?
– Но как же,– растерялась она,– разве вы планируете использовать мой дар не для этого?
Грозин непонимающе посмотрел на нее и захохотал:
– Вот ведь люди! Мне она не нужна,– отсмеявшись, пояснил он.– Она у меня уже есть благодаря магии вампиров. Так же, как магия дриад, русалок, драконов, магнетиков и оборотней,– поведал профессор, самодовольно загибая пальцы.– Вот только дара к перевоплощению в людей у меня нет. Пока.
– Постойте! – в смятении воскликнула Лариса.– Но это невозможно… Я слышала только про одного мага, которому это удалось… Его звали Ренар, и он родом из Кукуя.
– Так ты все-таки смогла проникнуть в сны этой Глаши? – удивленно промолвил Грозин.– Странно, я поставил хорошую заглушку, чтобы помешать вам увидеться. Неужели закон, который связывает вас, оказался сильнее?
– Так это из-за вас у меня ничего не получалось? – ошеломленно спросила Лара.– Но зачем вы это сделали?
Идеализированный образ Ивана-царевича таял на глазах. Мало того что профессор все это время мог создать новый амулет и вернуть ее в Кукуй, а он этого не сделал, так он еще и мешал ее общению с Глашей.
– Как зачем? Чтобы ты не могла ей ничем помочь с возвращением, чтобы ты осталась здесь. По какой- то неведомой причине мой родной мир оказался для меня закрыт. Я могу попасть в любые миры, а туда – нет. Наверное, на распределении я каким-то образом выдал себя, среагировав на название родного королевства, и Маргарита заметила это и убедила комиссию направить тебя именно туда.
Лариса потрясенно смотрела на Ивана-Ренара. Просто невероятно, чтобы чародей такой силы и таких возможностей прозябал на вторых ролях в коллегии и ходил на работу по расписанию! Видимо, ее мысли были такими очевидными, что маг не мог их не заметить.
– Тебя это удивляет? – усмехнулся он.– Действительно, за эти годы я кем только не успел побыть. И вождем революции, и полководцем-завоевателем, и писателем-пророком, и правителем-тираном, и великим любовником, и гениальным актером… Я прожил несколько интересных жизней, и как только мне надоедала одна из них, я просто переходил в другой мир и начинал новую. Иногда мне кажется, что я прожил не двести лет, а намного больше, ведь по насыщенности событиями моя жизнь превосходит десятки других. То, к чему многие идут всю жизнь, я получал за несколько месяцев. Но все в мире надоедает. Я решил отдохнуть от великих свершений и устроить себе каникулы, тогда я временно поселился в этом мире, где магия стала профессией, а волшебство – ежедневной работой. Такой организации магов, как здешняя, я не встречал ни в одном из миров, и было очень забавно познакомиться с этой системой изнутри, стать, так сказать, одним из ее винтиков. Я даже женился наконец, и это был мой первый опыт семейной жизни. Раньше как-то недосуг было. Рита оказалась необыкновенной женщиной, смелой, дерзкой, с сильным характером,– разоткровенничался он.– В чем-то она была даже моим отражением. Но это отражение, к сожалению для меня, со временем стало стареть. Мне было больно видеть это. Я мог контролировать свое старение благодаря магии вампиров, но был не в состоянии передать этот секрет Маргарите. К тому времени я так привязался к ней, что стал мечтать, что однажды я расскажу ей про себя все без утайки, а она станет моей верной спутницей в путешествиях между мирами. Но для этого надо было придумать, как сохранить ей молодость и остановить старение. Я стал экспериментировать с магическими формулами и заклинаниями, но мои идеи вызвали резкий протест у Риты, и она запретила мне даже думать об этом. Она стала подозрительной, несколько раз я замечал, что она копалась в моих записях, а однажды она устроила
