Внезапно сотовый Синего отчаянно затрезвонил. Он взглянул на определитель номера и тут же переменился в лице. Все мгновенно осознали, что происходит что-то важное. Разговор сразу стих.
— Да, — проговорил Синий. — Хорошо. Понял. Спасибо вам за все.
Положив сотовый в карман, он кивнул Танюше Петровне.
— Слушай, будь другом… Сейчас к нам на факс придет кое-что. Сбегай, а?
Та пожала полными плечами.
— Ладно.
Она вернулась через несколько минут.
— Что это? — спросил Хоботов, глядя на плотно исписанный листочек.
Синий пробежался по нему глазами.
— Это черновик статьи, которую Никитин собирается опубликовать в завтрашнем номере «Городских новостей».
От Танюши Петровны Кристина уже знала, кто такой Никитин.
— У вас есть свои люди в штабе Стольникова?! — удивилась она.
Синий кивнул.
— Есть. Только, как ты сама понимаешь, это коммерческая тайна.
— Да, конечно…
— А о чем статья? — потянулся смотреть Хоботов, предчувствуя нечто весьма неприятное для себя.
— О твоем алкоголизме, — сурово произнес Синий. Праздничное настроение с него как рукой сняло. — Кто-то подсмотрел за нашим банкетом после первого тура. Может, кто из официантов донес, может, кто из своих… Мне сказали, что у Никитина даже есть соответствующие фотографии.
Хоботов недоуменно почесал подбородок.
— Интересно… Уж и сто грамм принять нельзя.
— Видимо, нельзя… — вздохнул Синий. — Та-а-ак, ну что ж, надо думать, как теперь нейтрализовать эту статейку…
— Главное, ничего не отрицать, — сказала Танюша Петровна. — А то все будет выглядеть так, будто мы оправдываемся.
Кристина прочитала статью. Написано было жестко и зло. Даже оскорбительно. Она вскинула взгляд на Хоботова. Господи, ведь наверное это ужасно, когда про тебя пишут такое!
Михаил Борисович сидел, глядя в стол прямо перед собой. Рядом стояла детская чашечка с недопитым шампанским.
— Знаете что? — подала голос Кристина. — Надо выпустить статьи о том, что сейчас все звезды пьют. Вспомнить всех артистов, всех ведущих политиков… Тогда материал о Михаил Борисовиче не будет выглядеть бомбой.
Синий внимательно посмотрел на нее.
— Верно… У нас есть кто-нибудь в «Городских новостях», кто бы мог пропихнуть это в завтрашний номер?
— Его уже сдали в набор, — покачала головой Танюша Петровна. — Может, лучше разместить в «Вестнике»? «Юная смена» тоже сойдет — у них один и тот же контингент читателей.
— Я сама все напишу! — торопливо заверила Кристина. — Только мне надо будет посидеть в Интернете.
… Они разошлись глубоко заполночь. Кристина хотела еще поработать, но Синий велел ей отправляться домой и сам вызвался подкинуть ее до подъезда. Какой-то мальчик из пресс-службы остался в ночь доделывать необходимые статьи.
Синий молча вел машину. Кристина в полусне смотрела на него и улыбалась. Она до смерти устала, но ей нравилась такая жизнь — чокнутая, сумасшедшая, когда каждую секунду что-то происходит… А как Хоботов смотрел на нее, когда она вызвалась спасать его репутацию! Он умел быть благодарным, и это было очень приятно. Сразу чувствовалось, что работаешь не зря, что все это кому-то нужно.
— Синий! — позвала она.
Тот повернул голову.
— Что?
— А кто тебе звонил насчет никитинской статьи?
Он усмехнулся:
— Вот любопытная девчонка!
— Ну правда, скажи! Я думаю, этот человек весьма близок к самой верхушке их штаба, раз он может так оперативно поставлять тебе информацию.
Синий скроил скучную гримасу.
— Это уборщица нашла черновик в мусорной корзине.
— Ну хватит врать!
Он резко свернул к ее подъезду.
— Не выйду из машины, пока не скажешь! — объявила Кристина тоном избалованного ребенка.
Она знала, что Синего всегда смешила такая манера поведения.
— Этот человек действительно принадлежит к руководству штаба и имеет доступ ко всей информации. Почти ко всей, — сказал он наконец.
— И ты его перекупил за очень большие деньги?
— Не за очень большие. Он, как и я, работает скорее из идеологических соображений. Стольников, конечно, мерзавец, но, прежде всего, он полный дилетант в своем деле. Он не умеет управлять областью, и поэтому ему нечего делать на губернаторском посту.
— А Хоботов умеет? — спросила Кристина.
— А у нас есть ему альтернатива? Из двух зол я выбрал меньшее. Мишка, по большому счету, тоже не бог весть какой управленец, но он, по крайней мере, не самодур, умеет прислушиваться к мнению других и не стремиться к власти ради власти. Он просто здоровый карьерист.
— Знаешь что? По-моему, ты не все нам рассказал после того телефонного звонка, — высказала свою догадку Кристина.
Уголки губ Синего предательски поползли наверх.
— С чего ты взяла?
— У тебя было такое лицо. Ты хмурился весь вечер. Значит, о чем-то думал.
— Все замечаешь, да? — рассмеялся Синий, но тут же перешел на серьезный тон. — Помнишь, я тебе рассказывал об Алтаеве? Кстати, он был сегодня на «Плюс 6», видела?
Кристина покачала головой.
— Наверное, не обратила внимания. А что он?
— Умный, сукин сын… Просек, что областной центр поголовно за нас, и ему ни за что не перетянуть избирателей на свою сторону…
— Еще бы! — вставила Кристина. — Все же видят, что толку от нашего губернатора — как от козла молока.
— Ну Алтаев и присоветовал Стольникову заняться агитацией среди жителей маленьких городков и сел. Так что с послезавтра наш губернатор отправляется в турне. И начнет с Удоевского моторного завода…
— Постой, — перебила его Кристина, — но ведь агитация на предприятиях и в учебных заведениях запрещена!
— Конечно, запрещена! Но так делают все. Официально считается, что на заводах и в
