– В каких видах соревнований ты предлагаешь нам участвовать? – спросил Трол.
– О, фокус в том, что вам нужно выиграть большинство из них. – Владетель каЗух хитро посмотрел на своих гостей. – А всего их пять – борьба, стрельба из лука, бой шестами на бревне, скачки и, разумеется, кулачный поединок. Чтобы я согласился и дальше вести с вами переговоры о переходе в Новолунгмию, вам нужно победить в трех дисциплинах. Если же не получится…
Внезапно Трол ясно почувствовал идею Ровата. Как рыцарю удалось так ловко сформулировать ее на ментальном уровне, Трол не разобрал, но это было и неважно. Существеннее было само предложение – захватить этого красноносого попугая в заложники, привести с корабля лошадей и заставить его пропустить их в переход.
Нет, решил Трол, отвечая Ровату так же ментально, как он это и предложил, пока попробуем что-нибудь еще… Вот только что они могли поделать с этим взбалмошным и бестолковым шонморцем?
– Мне кажется, – ровно проговорил Трол, – у тебя имеется некто, в ком ты совершенно уверен, владетель, как в бойце и как в стрелке.
– Правильно, – радостно отозвался каЗух. – У меня есть такой боец. Мой сын. – Он горделиво осмотрел своих гостей. – И зовут его Телем. Запомните это имя, путешественники, и разнесите славу о нем во все другие земли. Скоро он потрясет их своими достоинствами.
– Может быть, ничего страшного? – очень тихо спросил вдруг Крохан, чуть повернувшись к Тролу. – Провинциалы всегда переоценивают свои силенки.
Роват, который видел самые знаменитые столицы мира, который и Зимногорье считал глубокой провинцией, мельком посмотрел на бывшего капитана кадотской стражи. И как можно громче заявил:
– Нельзя ли нам познакомиться с твоим сыном, владетель, чтобы точнее определить наши возможности?
Венцел каЗух, довольный оборотом, который принял разговор, кивнул лакею, встретившему Трола и остальных еще во дворе замка, и спустя несколько минут в зал для аудиенций вошел высокий, рыжеволосый, как почти все дассы, юноша. Ему было чуть больше двадцати лет, но он, видимо, рано вошел в силу, ибо его мускулы, проступающие даже сквозь свободную рубаху, производили внушительное впечатление. Спору нет, он был, по-видимому, неплохо тренирован. Хотя скоростные его качества с такими мускулами вызывали у Трола сомнение.
– Телем, – провозгласил каЗух, захлебываясь от восторга, – возможно, это твои соперники на Белитне.
– Кто из них и в каком соревновании? – хладнокровно спросил юноша, обводя светлыми, совершенно невыразительными глазами всю компанию путешественников поочередно.
– Еще не знаю, – заявил его папаша. – Но клянусь выпивкой Кросса, они согласятся с моими условиями, иначе я не продам им возможность перейти в Новолунгмию.
– Трол, – негромко проговорил Роват. – Он червивый.
Трол только кивнул. Он уже понял, что хваленый Телем был не просто хорошо тренированным бойцом, пусть даже и с применением магии, как случилось с Тролом. Он носил в себе червя, обвившего его позвоночник и сделавшего юношу невосприимчивым к боли, к усталости, позволившему ему быть быстрее и точнее других, сильнее и выносливее… Но сделал его и зависимым от воли неизвестного мага-кукловода, находящегося, скорее всего, где-то на границе Западного континента с Империей. А может быть, и в самой Империи, потому что связь червя с полурастением-полуживотным, которое этих червей производило, не зависела от расстояния.
Почти тотчас в сознании всплыло очень явственное подтверждение, пришедшее от Ибраила. Телем, согласился маг, не только червивый, но и демонизованный – тренирован по древним демонским канонам, это очень опасный противник.
Чтобы не выдать себя, Трол смотрел только на владетеля каЗуха, который, ни о чем не подозревая, голосил гостям что-то о подвигах своего сына.
– Когда-то, давным-давно, когда ему не было еще и пятнадцати лет, он был обычным и слабым, не любил драться, скакать на лошади, стрелять… – рассказывал Венцел каЗух. – Но потом к нам приехал один восточный маг и пообещал, что вылечит моего сына и наследника. Он вылечил его, и еще до отъезда мага мы не узнавали мальчика… Он стал первым на острове и, смею полагать, единственным в мире!
– Что будем делать? – вслух, уже не стесняясь владетеля, спросил Ибраил.
Трол посмотрел на Телема, который, презрительно оттопырив нижнюю губу, поглядывал на отца, между делом налившего себе уже третью с момента прихода гостей кружку.
– Нужно поставить его в известность, – как можно яснее на ментальном плане оповестил Трол всех о своем решении. – А потом, если он даст согласие, Ибраил попробует провести операцию по удалению червя, как с Роватом.
– Он в очень тяжелом состоянии, – ответил Тролу Ибраил. – Шансов немного… Но ты прав, попробовать необходимо.
Глава 3
Положение вполне удачно разрешила Зара, она завела с владетелем каЗухом такой скучный, торгашеский разговор, что Телем не выдержал и ушел, блеснув на прощанье глазами, видимо так никого из путешественников не выбрав себе в достойные конкуренты. А это было важно, в присутствии юноши говорить об операции было невозможно, он все осознал бы и получил приказ из Империи, может быть, раньше, чем Трол или даже Ибраил поняли, что ситуация изменилась.
Как только он вышел из зала, Трол подошел к владетелю и, глядя на него в упор, начал
