безликими тенями обернулась захватывающим путешествием и обретением новых друзей. Еще долго в Летних лугах не смолкали разговоры о старинной усадьбе, населенной симпатичными привидениями. Феи с верными спутниками собирались вместе на обед, полдник или ужин. Садились за уличный стол возле чьего- нибудь дома, чувствуя себя среди зеленых трав и пахучих цветов совершенно счастливыми.
– Привидения тебя точно не обижали? – в который раз стучал копытом Альт.
– Молчи уж, защитник, – улыбалась Рада.
И Альт смущенно замолкал. Все помнили, как, вернувшись, застали пегаса спящим крепким сном возле загадочной картины. А ведь он обещал не сомкнуть глаз, охраняя свою Элегию в окне дома с привидениями.
– Альт, я обязательно познакомлю тебя с малышкой Лизой, – гладила пегаса по гриве Эля. – Уверена, вы друг другу понравитесь.
И Альт благодарно кивал, подставляя голову под ласковую ладонь хозяйки. Он знал, что Эля на него не сердится.
– Я сильнее всех невзгод и трудностей! – сообщал пегас. – Но сон сильнее меня…
И феи, смеясь, снисходительно трепали Альта по гриве. А он хватал со стола мятные пряники и долго катал их между губ, вновь мечтая о небе и звездах.
– Я всегда знал, что нельзя пйедвзято относиться к пйивидениям, – рассуждал Юнк. – Сйеди них много хойоших душ.
– А какой чудесный чай заваривает Ма-Маша! – вспоминала Дина. – Надо будет непременно взять у нее рецепт.
– Я заметила у Де-Душки подшивки газет «Голос Весенней пустоши», – вспоминала Кори. – Вот бы их почитать! Я еще не все знаю о повадках грязнусей и храпс. И еще меня очень интересует, как устроены мельницы и пекарни.
– Ах, какой у них мягкий и сытный хлеб! – приговаривала Дина. – К нам он доходит уже не таким пышным и воздушным.
– Я бы сейчас поклевал свежего хлеба! – распушал перья Огонек.
– Думаю, нам надо будет пригласить привидений в гости! – воскликнула тогда Эля. – Я устрою им пир и концерт. Это будет очень трогательно и душевно…
– А заодно и вкусно, – рассмеялась Рада. – Скорее всего, они захватят с собой гостинцы – свежую выпечку.
– Эти привидения точно не страшные? – Бедный Тикс все еще трясся, когда разговор заходил о нечисти. – Мне вредно есть много мучного. Пожалуй, я подожду дома, пока вы будете пировать с привидениями.
– Не глупи! – корила его Рада. – Нельзя позволять страху решать за тебя. Вместо того чтобы дрожать дома в одиночестве под кроватью, ты можешь здорово провести время и найти новых друзей!
– А без новых друзей никак нельзя? – все еще сомневался Тикс.
– Можно, – ответила Рада. – Только жить без друзей очень страшно…
Тикс призадумался и, кажется, согласился с хозяйкой.
– Наверное, пара рогаликов мне не повредит? – Он настороженно повел носом.
– Один рогалик в тебя точно влезет! – засмеялась Дина. – В длину. Правда, твое тельце тогда свернется калачиком!..
И все снова засмеялись. А Тикс хоть еще немного и дрожал от страха, понимал, что Дина всего лишь шутит. И он, вероятно, сможет съесть не один, а все два рогалика, оставаясь при этом таким же длинно- полосатым, как и всегда.
В тот день друзья решили обязательно позвать к себе в Летние луга новых знакомых и вместе отметить чудесное завершение этой странной, необычной, а местами даже пугающей истории.
– Только не забывайте, что время бодрствования привидений – это ночь, – сказала Эля. – Думаю, нам, как хозяевам, лучше будет учесть это и организовать позднюю вечеринку.
– Да, неудобно звать гостей в то время, когда они обычно спят, – согласилась Кори. – Привидения редко изменяют своему режиму и делают это только по самым важным поводам. Например, для того, чтобы не пропустить экзамен на получение магической способности. На это редкое зрелище стремятся попасть многие.
– Вечеринка – замечательная идея! – поддержала Дина. – Мне как раз ночью бывает нечем заняться.
– Ты же ночью спишь! – взглянул на хозяйку Огонек.
– Ах да, – согласилась Дина. – И все равно я за вечеринку!
– И я бы с удовольствием провела одну из летних ночей в компании с привидениями. – Рада подмигнула Тиксу.
Но тот почти не испугался, не задрожал.
– Пйавда пейед этим надо будет хойошо выспаться, – сказал Юнк.
Все с ним согласились. Только Альт, когда упоминали о сне, немного нервничал, вспоминая свою недавнюю оплошность. Друзья разошлись по домам довольно рано – они собирались как следует отдохнуть, чтобы подготовиться к вечеринке с привидениями.
Перед тем как забраться в свою кровать, Эля села за стол и написала вот такую маленькую записку.
«
Затем Эля свернула листок в узкую трубочку и подошла картине, что висела над ее кроватью. Солнце в Летних лугах еще не зашло, и дом на картине стоял недвижимый, темный. Эля осторожно приставила свое приглашение к двери. И бумага будто прилипла к холсту. А потом вдруг совсем исчезла под дверью.
– Готово! – сказала Эля, зевнула и улеглась спать.
За окном солнце достигло горизонта и будто устелило небо фиалками.
Ночью Эля по обыкновению проснулась, в свете луны ей мерещилось нападение водяных или напасти еще страшнее. Она некоторое время полежала с открытыми глазами, пытаясь унять страх, а потом вспомнила новых друзей-привидений, которые долгое время были лишены возможности выражать свои чувства. И на душе у Эли стало спокойно: она могла плакать, пугаться и даже ужасаться сколько угодно. Фея думала, что на всем Чудосвете нет ничего скучнее равнодушия. Ей даже захотелось еще немного побояться чего-нибудь для развлечения, но глаза слипались сами собой. И вот уже Эля спала глубоким и ровным сном…
Вечером следующего дня начались приготовления к вечеринке. Все должны были собраться у Эли перед заходом солнца и встречать необычных гостей. Рада искупалась в реке и теперь сушила свои рыжие волосы и разноцветные крылья в последних лучах уходящего солнца. Она хотела появиться на вечеринке чистая и красивая. Тикс носился рядом, подергивая хвостом и тряся ушами, – в стороны разлетались мелкие брызги. Зато теперь желтые полосы на теле Тикса сияли, точно солнечные лучи. Раде не удалось уговорить на водные процедуры Дину, хотя той не помешала бы хорошая ванна. Но Дина захотела приготовить к вечернему столу ягодный пудинг, что заняло все ее свободное время. Огонек чистил перышки, сидя в своей клетке, – он еще ни разу не знакомился с привидениями и немного смущался, от чего его окрас, кажется, становился еще краснее. Перед новой встречей с привидениями Кори старалась прочесть как можно больше книг об их быте и повадках, а также приготовить список вопросов о том, что не было освещено в литературе. Юнк величаво прогуливался по двору, отрабатывая свое приветствие.
– Здйавствуйте! – говорил он. – Пйиветствую вас! – повторял учтиво. – Добйо пожаловать!
И вот все собрались во дворе перед увитым плющом домиком Эли. Здесь был накрыт длинный стол, а вокруг стояло множество пеньков, на которые сейчас выложили мягкие подушки. Даже Кори не могла ответить на вопрос – будет ли привидениям удобно сидеть на твердой поверхности деревянных пеньков. Поэтому яркие подушки укрыли каждый спил. На столе уже стояли сладости Чудины: джемы, варенья и, конечно, – пудинг! А еще парочка банок пикулей, от которых феи украдкой воротили нос. Эля вынесла самовар с мятным чаем. Все было готово к приему гостей. Вечер густел, темнота съедала последние солнечные лучи. И вот картина на стене задрожала. Эля стояла рядом и видела, как потихоньку из нее выбрался Па-Паша, затем подал руку Ма-Маше. И вот они уже стоят в комнате, смущенно улыбаясь. За ними
