– Думаю, ничего особенного, – спокойно ответила Кори. – Эти обряды – детские шалости, никто в научном мире не воспринимает их всерьез. Но зато, согласитесь, мы без страха переждали сильнейшую грозу.
В самом деле, погода за окном начала проясняться, будто последняя молния разломила тучи, заставила их разлететься в разные стороны, следуя за ветром. И небо вновь смотрело на Летние луга голубым чистым и высоким взором. Теперь и ветер стал успокаиваться, он уже не гнул травы, а лишь тихонько их перебирал, будто лаская. Солнце клонилось к закату и висело рыжим апельсином над синеющей далью. Об уходящей грозе напоминали лишь редкие капли с карниза, что стучали по подоконнику, да влажный воздух, от которого волосы завивались кольцами. Феи переглянулись, таинственный обряд показался им сейчас лишь забавным развлечением. А Эля даже о прошедшей ночи вспоминала с легкостью, без страха, будто она действительно лишь приснилась ей, вся – от заката и до рассвета. И настоящим был лишь этот апельсиновый вечер после грозы, когда хочется летать и петь…
– Мне пора домой! – сказала Дина. – Завтра с самого утра отправлюсь собирать ягоды, скорее всего они уже трещат от сока.
– А я полечу к Тиксу, – спохватилась Рада. – Бедолага, наверное, всю грозу просидел под кроватью…
– Спокойной ночи, повелительницы тьмы, – улыбалась Кори.
– Я тоже пойду, – засобиралась Эля.
Все вышли на крыльцо, феи смеялись и радовались вечерней свежести. В травах затрещали кузнечики, казалось, весь Чудосвет наполнился счастьем.
– Но как же безликий незнакомец? – вдруг спросила Дина.
– И что делать с ожившей картиной? – добавила Рада.
Никто не знал ответа на эти вопросы, даже Кори опустила взгляд. Быть может, подруги не до конца верили в историю Эли, считая ее лишь поводом повеселиться? А быть может, и сама Эля уже перестала верить себе…
– Не волнуйтесь, я же теперь повелительница теней! – сказала она.
И бесстрашно полетела на закат…
Глава 4
Дом на пустоши
Над крышей дома кружил Альт, кажется, сейчас он даже не думал о звездах, лишь во все глаза выглядывал свою хозяйку и, наконец завидев ее вдали, радостно заржал:
– Где тебя носило?
– Я задержалась у Кори, там и переждала грозу, – успокоила друга Эля. – Со мной все хорошо, не волнуйся.
Тогда Альт махнул на хозяйку крылом и продолжил вечерние виражи, любуясь на то, как блестящая от дождевой воды крыша отражает его немыслимые выкрутасы. Эля зашла в дом. Тихо тикали настенные часы, шли они верно и в ремонте, судя по всему, не нуждались. А вот загадочная картина висела теперь задом наперед.
– Картина перевернулась! – закричала она.
– Это я ее перевернул, – заглянул в дверь Альт. – Выбросить бы, по-хорошему, эти художества!..
– Нет, что ты! – заспорила Эля. – Нужно во всем хорошенько разобраться, а не отбрасывать проблемы в сторону…
– Пообещай одно, – настаивал Альт. – Разбирайся с этой картиной днем, а ночью пусть повисит так, ладно?
И тут Альт сделал такую заискивающую мордочку, пригнув уши и склонив голову вбок, что Эле пришлось уступить другу. Она пообещала не переворачивать картину до утра.
– Но почему ты так беспокоишься? – спросила Эля. – Ты же не веришь в черных человечков?
– Верю не верю, – фырчал Альт. – Но так спокойнее. Черным человечкам все равно, верят в них или нет…
В этот вечер друзья ужинали на крыльце, вдыхая ароматы мокрой травы и рыхлой земли. Эля напекла тонких блинов и вскипятила мятного чаю. Банку пикулей она убрала на полку для украшения, предлагать их Альту не стала, боясь, что пегас рассвирепеет и поднимет на уши все окрестности. На небо уже выплыла луна, походившая на один из блинов, что лежали на тарелке у Эли. И Альт облизывался, глядя на нее…
Перед сном пегас попросил Элю не закрывать окно, чтобы он в любой момент мог прийти хозяйке на помощь, если вдруг банда черных человечков появится вновь. Себе же Альт пообещал не сомкнуть глаз этой ночью, но уже через несколько минут спал глубоким сном на ворохе сена. Туман обволакивал Летние луга, влажный воздух поднимался над травами белой дымкой. Он заполнял низины и овраги, точно блюдца молоком. Эля решила ложиться спать, день выдался насыщенный, а прошлая ночь тревожной, глаза у феи слипались, крылья висели совершенно обессиленно. Картина на стене больше не пугала, к тому же теперь ее было вовсе не видно. Эля взбила подушку и улеглась в кровать. Ее тут же настиг глубокий сон.
Туман пробирался в окно, укрывая комнату прозрачным кружевом. И вдруг картина на стене затряслась, задрожала, застучала о стену, будто стараясь спрыгнуть с нее. Но Эля безмятежно спала, накрыв голову одеялом, и ничего не слышала. Похрапывал за окном ее бесстрашный страж Альт, и ему снилось, как он выбивает копытами звезды из Мудрого камня.
Тем временем картина чуть накренилась, из ее угла выползла узкая тень, а за ней другая и третья. Вот уже эти тени увеличились и будто бы уплотнились. Они начали передвигаться по комнате, словно осваиваясь в незнакомом мире. Проводили темными руками по столам, креслам и тумбам, погружая пальцы в сети тонкого тумана. Тени скользили по дому, неслышно и медленно, словно боялись самих себя. Кажется, они не сразу заметили Элю, которая утонула в своих мягких перинах. И вдруг одна из теней поманила рукой к кровати. Темные фигуры столпились рядом с ней, склонили безликие дымчатые головы над подушкой и закивали друг другу. Эля тихонько посапывала, и снилось ей, будто она одна-одинешенька – рядом ни души, плывет на лодке посреди бескрайней реки. Тени протянули руки к подушке, казалось, они вот-вот запустят пальцы в спутавшиеся от влаги голубые волосы спящей феи, но вдруг фигуры устремили руки вверх. Все тени как одна взялись за края таинственной картины, приподняли ее и тут же, перевернув, опустили на место. Теперь полотно висело на стене, как раньше. Первые мгновения ничего на ней не происходило, краски послушно лежали на своих местах, но вскоре повторилось чудо прошлой ночи: картина ожила, дверь дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая тень. Она протянула ручки вперед и будто поднялась на цыпочки, взывая к собратьям. Луна выбралась из-за туч и осветила ее. Крошечная тень в широкую, не по размеру, ночную рубаху. Из-под которой тощими палочками торчали босые ножки. Вместо лица, как и у остальных теней, висела лишь неясная дымка…
Но Эля ничего этого не видела, она продолжала качаться в небольшой лодке посреди тихих вод, она смотрела в густое небо, купающееся в реке, и чувствовала себя песчинкой в этом огромном необыкновенном мире. А тени обвивали ее, укутывая в кокон, и потихоньку затаскивали в свой мир. Медленно и беззвучно они выуживали повелительницу теней из теплой кровати, и через несколько минут последний локон Элегии исчез в картине. Тени бережно перенесли фею в свой дом, и маленькая фигурка в ночной рубахе закрыла за ними дверь. Любое движение остановилось, на миг в доме зажглись окна, но вновь погасли. Картина замерла на стене, и лишь туман был свидетелем произошедшего. Будто в испуге, он притаился по углам опустевшей комнаты, а потом тоже начал рассеиваться. Во дворе продолжал спать безмятежным сном Альт. Он постукивал копытом по сену, воображая, что высекает из него звезды, и не знал о том, что потерял свою хозяйку…
Как только дверь нарисованного дома захлопнулась и снаружи все замерло, внутри началась бурная жизнь. Тени зажгли свечи, а малышка тем временем бегала и закрывала шторы на всех окнах, чтобы ни один лучик не просочился наружу. По скрипучей старой лестнице спящую Элю аккуратно понесли на второй этаж. Как ни странно, несмотря на почтенный возраст дома, внутри оказалось очень уютно, древность придавала интерьеру особое очарование: здесь было просторно, свежо и тихо, как в музее. Элю уложили в специально подготовленную кровать с такими же пышными и мягкими перинами, как в ее родном доме. Тени склонились над спящей феей, а потом задули свечи и выплыли из комнаты, не желая нарушить сон своей повелительницы. Так же молчаливо фигуры спустились вниз, переговариваясь лишь жестами или кивками. Они расселись в кресла возле пустого камина. А малышка подошла к деревянной
