Остальные бежали спереди и сзади, улюлюкая и восторгаясь подарком.
– Вот и ладненько! – потирала ладони Кори.
Но сразу вспомнила о случившемся, и лицо ее стало хмурым и озабоченным.
– Надо все же поискать Элю на Летних лугах, – сказала она. – Альт, ты заглядывал к Раде или Дине?
– Думаю, если бы у Эли поутру возникла какая-то проблема, то она прямиком полетела бы сюда, – вздыхал Альт. – Так же сделал и я…
Тогда друзья решили разделиться. Юнк оставался ждать Элю у Кори. Сама Корифея собиралась проведать Раду и Дину. Все еще надеялись, что Эля решила навестить кого-нибудь из подруг – помочь Чудине собрать урожай ягод после грозы или позапускать с Радой «блинчики» по воде. Чтобы проверить последний вариант, Альта направили к речным берегам – все знали, как Эля боится и одновременно любит воду…
Альт летел над полями и садами, точно морская волна, обретшая крылья. С пеною у рта и развевающейся гривой. Но сколько ни парил он над берегами, Эли нигде не увидел. Пустым был мост, перекинувшийся от Летних лугов к Осеннему лесу. И далекие деревья, покрытые охрой, будто качали кронами, листья шептали: «Мы не видели твою Элю!» Водяные залегли на илистое дно, ничто не нарушало утреннего покоя. От этого Альт расстроился еще больше. «Почему же вокруг все так красиво и спокойно, – думал он, взбивая копытами свежий воздух. – Когда Эля пропала…» Но не отвечал ему каменистый берег, он лишь продолжал греть свою гальку на солнце и купал один бок в шипучей реке. Тогда Альт полетел дальше, он косил взор на пик маяка, который будто вынырнул из водных далей, но и маяк молчаливо нанизывал на себя прозрачное небо. Не звонил колокол, все было мирно, будто Эля и не пропадала этим утром из своей кровати. Вот уже берег изменился, мелкую гальку сменил песок, к причалу пристали лодки. За этим притоком реки раскинулась весенняя пустошь. Ее унылая равнина дрожала на горизонте, безучастная, равнодушная ко всему. Русалки, боясь солнечного света, сейчас не вылезали из воды. Альт летел дальше: вот показался и крупный покатый камень, с которого Рада обычно запускала свои «блинчики». Берег был пуст. Лишь качались где-то вдали на волнах несколько лодок, казавшихся отсюда изюминами. На этих «изюминах» вруны и чертяки переправляли в родные земли банку Дининых пикулей.
Альт совсем загрустил, он не понимал, как реке, лугам и небу не стыдно быть такими прекрасными, когда пропала его хозяйка…
Храня последнюю надежду, Альт полетел домой, он готов был забыть про все свои шалости и никогда больше не разыгрывать друзей, лишь бы Эля оказалась рядом – живая и здоровая! Возле дома пегас заметил какое-то движение, и хоть долгий полет по берегу Летних лугов сильно его утомил, Альт еще быстрее заработал крыльями. Он мчался что есть мочи и затормозил лишь у дверей.
– Эля! – голосил он. – Ты вернулась?
Но возле дома собрались лишь ее подруги. Кори, Рада и Дина грустно вздыхали и разводили руками. Альт все понял по их лицам, он без сил упал в ворох сена и зарыл голову в сухую траву.
– Эля не приходила ко мне, – вздыхала Рада. – Это точно, я все время была дома, после грозы Тикс не отпускал меня ни на шаг.
– Ах, зачем же мы вчера не послушали Элю? – хныкала Дина. – Нельзя было оставлять ее ночью в компании безликих теней, так и лезущих из картины…
– Альт, дружище, – поглаживала пегаса по спине Кори. – Мы взглянем на ее комнату, ладно? Вдруг что- то обнаружим?
Альту стало уже все равно, и он отмахнулся крылом от фей, сейчас весь Чудосвет был ему не мил. Подруги прошли в дом. Они побродили по комнатам, но теней и след простыл. Ничто не напоминало о них, все казалось совершенно обычным…
– А где эта злосчастная картина? – спросила Рада.
– Кажется, должна быть возле кровати, – вспомнила Дина.
– На ней пейзаж с домом, – сказала Кори. – Так что на все остальные даже не смотрим.
В доме Эли было множество картин, но возле кровати висело лишь несколько небольших полотен. Одно называлось «Сновидения» – там были изображены существа, похожие на толстых гусениц. Самая крупная гусеница пыталась слопать ту, что поменьше, меньшая разевала пасть на пухлую малютку, изо рта которой уже торчал чей-то хвостик. Феи поморщились. Другая картина изображала увядающий цветок и называлась «В стране покоя». А на самом видном месте висело крупное полотно со старым покосившимся домом под зыбкой масляной луной.
Феи зашептали:
– Вот она!
– Нашли!
– Страшная какая!
Подруги начали внимательно изучать таинственную картину. И вдруг все как одна залепили рты ладонями. От ужаса у них не находилось слов. В одном из окон дома, прижав руки к мутному стеклу, стояла их подруга… Элегия! Ее испуганное бледное лицо и копну голубых волос нельзя было не узнать. Эля смотрела из картины на своих подруг невидящим взором, будто всегда находилась в этом полотне. Рада первая пришла в себя, она осторожно дотронулась до Эли пальцем.
– Не трогай! – на всякий случай воскликнула Кори.
И все феи затаились, ожидая, что произойдет. Но картина оставалась прежней, а Эля, точно выведенная тонкой кистью искусного мастера, замерла в окне на втором этаже древнего дома.
– Она в ловушке! – выдохнула Дина.
Никто не стал с ней спорить. Еще какое-то время феи пытались заговорить со своей подругой, потрясти картину, сделать хоть что-то. Но безрезультатно. Элегия стояла за стеклом как замороженная.
– Нужно во что бы то ни стало ее освободить! – твердо скала Рада. – Это мы виноваты, что так случилось, – не поверили ей…
– Но как же быть? – смахивала слезы с глаз Дина.
– Мы отправимся туда! – строго сказал Кори, указывая пальцем на картину.
Дина и Рада переглянулись, они уже начинали думать, что здравомыслящая Корифея прямо сейчас, на их глазах попытается влезть в картину. Но ничего подобного не произошло.
– Как мы туда попадем? – спросила Дина.
А Рада уже с готовностью уперлась головой в холст и зажмурилась, готовая провалиться в картину.
– Не надо никуда влезать! – Кори отодвинула Раду от полотна. – Не испорть картину!
– А как же тогда? – удивлялась Дина.
– Обычно, своим ходом! – ответила Кори. – Благодаря книге «Древние усадьбы Чудосвета» я знаю, где находится этот дом. Мы отправляемся в Весеннюю пустошь спасать Элегию! На сборы один час, медлить нельзя!..
Когда Альту показали заключенную в картину хозяйку, его пришлось всеми силами останавливать, чтобы он не слизал ее с холста! Потом пегас порывался немедленно лететь в Весеннюю пустошь и вызволять Элю. Но Корифея наказала ему оставаться дома и наблюдать за картиной. Оставлять полотно без присмотра было нельзя. Феи разлетелись по домам, чтобы собрать необходимые вещи для путешествия в пустошь. Альт же замер перед картиной, не отводя взгляд от хозяйки. Пегас всерьез пообещал себе не смыкать глаз хоть целый век, лишь бы ни на минуту не упустить Элю из вида…
Глава 6
Корень цикория
Эля открыла глаза, сладко потянулась, пытаясь вспомнить свои сны. Прошедшая ночь казалась очень спокойной и глубокой, фея всем телом ощущала, как замечательно отдохнула и выспалась. Давно она не просыпалась в таком хорошем расположении духа: хотелось выбежать на солнце, ступая босыми ногами по росистой траве, нарвать букет цветов или полетать на спине Альта, стараясь достать рукой облака. Эля мигом села в кровати, опустила ступни на пол и осмотрелась. И в ту же секунду опять запрыгнула обратно под одеяло, зажмурилась, приговаривая: «Это сон, всего лишь продолжается сон!» Некоторое время она не вылезала из-под одеяла, боясь даже открыть глаза. Но когда сердечко в груди чуть-чуть успокоилось, Эля потихоньку выглянула наружу. Ничего не изменилось. Чужие стены, чужая мебель, чужая кровать! Теперь Эля вылетела из нее как пробка. Запорхала, заметалась по комнате, натыкаясь на стены. Старенькие,
