Командор тоже заметил летающий объект и понял, что это означает. Чистильщик решил не рисковать и не тратить время на запутывание следов, он привел в действие систему автоматического пилотирования, вызвав свой корабль. Теперь уже не оставалось никакой надежды сорвать планы аойца. Добравшись до своего корабля, чистильщик сумеет скрыться и от командора, и от крейсера. В своей походной лаборатории он возродит жуков-уборщиков и выпустит их на Землю.
Командор свернул с дороги, погнав машину напрямую через поле к кораблю чистильщика. Маневр удался – дорогой представительский автомобиль чистильщика не был предназначен для пересеченной местности, пока он повторял все зигзаги шоссе расстояние между противниками значительно сократилось.
И все же этого оказалось недостаточно. Остановившись в нескольких метрах от своего корабля, чистильщик покинул автомобиль. Командор явно не успевал, он уже видел, как открывается люк корабля, впуская своего хозяина. Чистильщик выпустил несколько зарядов в преследователя и скрылся в люке. Командор резко вывернул руль, спасая машину, но скорости не сбавил. Он не собирался сдаваться, сколь бы ни очевиден был проигрыш.
Корабль начал медленно отрываться от земли. Командор направил «УАЗик» на автомобиль чистильщика и, используя его как трамплин, бросил машину в люк аойского судна. Мощный удар и последовавший за ним взрыв развернули корабль. Броня выдержала удар, но сотрясение, видимо, повлияло на систему управления, корабль снова опустился на землю.
Командор с великим трудом поднялся на ноги. Он покинул машину лишь в самый последний момент, взрыв добавил ран его уже измученному телу.
Последняя попытка остановить чистильщика вряд ли смогла нанести серьезные повреждения его судну, теперь уже следовало подумать о собственной безопасности. На сей раз аойцы отправили чистильщика не на разведчике, а на боевом корабле, оснащенном мощными средствами разрушения.
Опасения были не напрасны. Из орудийного отсека выдвинулась турель протонного излучателя, взяв командора на прицел.
Но в тот миг, когда смертоносное излучение орудия должно было неминуемо испепелить Орка, небо прочертил яркий луч и ударил в борт корабля. Ослепительная вспышка затмила солнце, тысячи пылающих обломков веером расплеснулись по полю.
Командора снова швырнуло на землю. Кое-как поднявшись, он окинул взглядом небо. Он ничего не увидел, но знал – где-то рядом боевое вспомогательное судно танайского космофлота, защитный экран делал его невидимым для человеческого глаза и даже для радаров. Корабль появился как нельзя более вовремя, но при этом добавил проблем самому командору. Доктор Рул все-таки выследил его. Командор не беспокоился за собственную судьбу, но был еще мальчишка, столь похожий на Орка, что сомневаться в отцовстве больше не приходилось. Доктор Рул вряд ли откажется от своих планов заполучить его сына для своих опытов, а этого командор никак не мог допустить.
– Эй, что за чертовщина тут происходит?! – услышал командор окрик.
Он обернулся. К нему приближались Чеботарев и Васин. Занятый своими проблемами Орк совсем не заметил их появления.
– Вам лучше держаться подальше от этого места, – прохрипел командор, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
– Ты не умничай! – огрызнулся капитан, пригрозив пистолетом. – Слушай, приятель, не могу утверждать, что ты плохой парень, и досталось тебе уже немало, но если ты еще раз рыпнешься, всажу в тебя всю обойму. Каждый раз от тебя по башке получаю. Отвечай, кто ты такой и что здесь происходит?
Совсем рядом задрожал воздух, возникли колебания, словно над раскаленной сковородой. Как будто из небытия появился серебристый аппарат необычной конструкции. Странный объект размером с автобус парил в полуметре над землей.
– А это что за хреновина? – пробормотал Чеботарев.
– Пришельцы, – ошеломленно прошептал Васин.
Бесшумно открылась диафрагма люка. Из аппарата появились четыре человека в форме танайского военного флота.
– Не похожи на пришельцев, – заметил Чеботарев. – Вояки какие-то. Эй, парни, вы откуда? ВВС?
– Стойте спокойно, – посоветовал командор. – Это не ВВС. Они не причинят вам вреда, только сами их не трогайте.
Чеботарев хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент заговорил старший из танайцев, капитан Трот:
– Вы грубейшим образом нарушили устав, командор. Ваши действия носили слишком агрессивный характер и сделали операцию по уничтожению чистильщика явной для землян. Нам пришлось приложить немало усилий, предохраняя вас от контактов с местными властями. Прервав всякую связь с крейсером, вы едва не обрекли операцию на провал. Ваше счастье, что мы сумели разыскать вас. Однако вы были столь неосмотрительны, что открыли тайну нашего присутствия и своей миссии некоторым местным обитателям. Вы многократно нарушили экспедиционный устав и понесете за это суровое наказание.
– А ребята-то не местные, – пробормотал Чеботарев, взглянув на напарника. – Натовцы, мать их! Кто- нибудь понимает, что щебечет этот парень?
– К вам это не относится, – ответил командор.
– Ну, конечно, – проворчал Чеботарев.
– Вы необъективны, капитан, – произнес командор, обращаясь к предводителю танайцев.
У Чеботарева отвисла челюсть, когда он услышал незнакомую речь от человека, которого преследовал.
– Вы отлично знаете, что заставило меня скрываться от вашего наблюдения, – продолжал командор. – Да, я много раз нарушил устав, но в основном лишь ради того, чтобы на позволить нарушить его доктору Рулу и вам. Начальник экспедиции может утверждать, что угодно, но своими действиями по отношению к невинному ребенку он сам нарушает закон и толкает вас на преступление.
Капитан подал знак и еще двое танайцев вывели из корабля Андрея и Олю. Увидев ребят, командор нахмурился, а Чеботарев передернул затвор пистолета.
– Стойте на месте, – сказал Орк Чеботареву. – Вы ничего не сможете им сделать, только все испортите.
Снова взглянув на капитана Трота, он произнес:
– Вы все-таки пошли на поводу у доктора Рула.
– Я солдат, я выполняю приказы, – ответил капитан крейсера. – И того же я требую от вас, командор. Пора признать – вы проиграли.
– Будь вы постарше, капитан, вы бы усвоили старую истину – битва не проиграна, пока жив последний солдат, – глухо произнес командор.
– Не делайте глупостей, – предостерег его капитан. – У меня приказ доставить вас на борт крейсера живым или мертвым, а вы сейчас не в лучшей форме. Так же я имею приказ доставить на крейсер этого мальчика, ведь мы оба отлично знаем, кто он такой. Однако вы приложили все силы, чтобы выполнить возложенную на вас задачу и, как достойный солдат, имеете право на некоторое снисхождение. В конце концов, вы правы, командор, доктор Рул действительно превышает свои полномочия. Я отпущу этих детей и даже не стану подвергать их и двух этих землян операции по коррекции памяти. Мы позаботимся о следах нашего здесь пребывания и свидетели не представляют для нас опасности. Но вы должны вернуться на Тану и предстать перед Верховным Советом.
– Я согласен, – не задумываясь, ответил командор.
– Вам придется надеть вот это.
Капитан бросил Орку металлический браслет. Тот поймал его на лету и защелкнул на левом запястье. Трот подтолкнул ребят и знаком показал, что они могут быть свободны.
– Эй, да что происходит-то?! – воскликнул Чеботарев. – Хоть кто-нибудь может объяснить по- человечьи?
– Вы разве не поняли, товарищ капитан? – прошептал Васин. – Никакие это не натовцы. Самые настоящие пришельцы! А этот – один из них! Они забирают своего, обменяли его на ребят.
Командор направился к кораблю. Поравнявшись с ребятами, он остановился и внимательно посмотрел
