– А куда, собственно, собираться? – спросила Эльза, которая, в отличие от компаньона, готова была пожертвовать едой ради более существенных вещей.
– Завтрак можете захватить в дорогу, – пояснил военный, привыкший, как человек педантичный, отвечать на вопросы по мере их поступления. – Вы должны отправиться в столицу, где с вами побеседуют лица из окружения князя, а быть может, его величество лично!
– Вот это другое дело! – воскликнул Боня и вскочил с неожиданной резвостью. – Я так и знал, что столь высокие особы будут искать моего общества! Далеко не каждый может совладать с адским созданием. И куда подевался мой второй башмак? – Он полез под кровать в поисках столь необходимой детали туалета.
– А если мы откажемся? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Не советую этого делать, – ответил усач. – Княжеское приглашение равносильно приказу.
– Может, вы все-таки выйдете и дадите мне переодеться, чтобы предстать перед его величеством в подобающем виде? – саркастически спросила Эльза.
Военный сарказма не понял, однако щелкнул каблуками и вышел, предупредив напоследок, чтобы мы не задерживались.
– Ну что? – шепотом спросила девушка. – Едем или бежим?
– Конечно, едем! – ответил монашек из-под кровати. Понижать голос он не счел нужным. – Я думаю, что наконец-то нашелся правитель, не оставшийся равнодушным к нашим талантам и заслугам! – Он вылез из- под кровати, с победным видом демонстрируя нам свой башмак, словно откопал невесть какую диковину.
– Думаю, надо поехать, – нехотя согласился я. – Сколько можно ото всех бегать!
– Не жду я ничего хорошего от этих правителей! – вздохнула девушка. – Но тут уж ничего не поделаешь! Вы, кстати, отвернетесь или мне так переодеваться?
Скромный Боня, разумеется, немедленно уставился в противоположную стенку, взяв с меня страшную клятву, что я сделаю то же самое. Мне этого, конечно, не хотелось, но я решил оставаться джентльменом до конца.
Мы спустились вниз, оплатили номер и заказали в дорогу еду на троих. На немой вопрос военного, терпеливо ожидавшего окончания этой процедуры, монашек пояснил, что демон тоже требует еды и, увы, довольно прожорлив. Он бы посчитал ради интереса, сколько сам съедает! К его глубокому разочарованию, брать с собой вино Эльза запретила, заявив, что еще не хватает появиться перед князем пьяным! Вышколенный усач ничем не показал удивления, однако, по моему глубокому убеждению, его терзало недоверие. Что ж, разубедим потом.
Нас усадили в довольно неплохой экипаж, военный вскочил на лошадь, и мы покатили по направлению к столице. Надо сказать, у дверей гостиницы нас поджидало несколько любопытных, желавших хоть одним глазком взглянуть на заклинателя демонов. Если бы мы остались тут еще хотя бы на день, у Бони бы не было отбоя от поклонников.
– Как приятно, когда страной управляет разумный государь! – разглагольствовал монашек, уплетая завтрак. – Уж он-то обязательно оценит меня по достоинству. Далеко не каждого путешественника приглашают во дворец!
– Или казнит за сделку с дьяволом, – произнесла девушка, не разделяя его безмятежного настроения и даже потеряв от волнения аппетит. Боня, конечно, помог ей управиться с остатками трапезы.
– Это мы еще посмотрим! – заметил я. – Похоже, наставлять правителей на путь истинный сделалось моей второй специальностью!
Завтрак закончился, военный, следуя каким-то инструкциям, не вступал с нами в разговоры, карета катила мягко, и мы вскоре дружно задремали. Пробуждение же наступило уже в столице.
Прежде всего можно было порадоваться, что мы увидели нормальный город, а потом, в его центре, и вполне нормальный дворец. Величественный, но не мрачный, как у герцога. Красивый и роскошный, но без многочисленных украшательств и вполне приличной раскраски, в отличие от обиталища маркиза. Во внутреннем дворике царила легкая суета, и на нас никто особенно не обращал внимания. Молчаливый военный провел нас в какую-то комнату (она хотя бы не выглядела тюрьмой!), приказал ждать здесь, развернулся на каблуках и ушел.
Не успели мы обменяться впечатлениями, как вошел богато одетый человек лет пятидесяти с острым, внимательным взглядом. Он-то наконец и пояснил, для чего мы здесь.
– Советник его величества Марк, – представился вошедший. – А вы, значит, вызыватели демонов?
– Брат Бонифациус! – церемонно поднялся со своего места Боня. – Не мы, а я. А это, – он широким жестом указал на девушку, – моя спутница, Эльза.
– Жена? – поинтересовался Марк, пытаясь максимально прояснить ситуацию.
– Нет, – вздохнула Эльза.
– Мой сан, отнятый врагами и завистниками, требует хранить целомудрие. – торжественно пояснил Боня.
– Ну-ну. – Советник не стал вдаваться в подробности сложных взаимоотношений этой парочки, справедливо посчитав, что это в общем-то не его дело. – Вам уже объяснили, зачем вы здесь?
– Для аудиенции у его величества! Очевидно, здесь наслышаны о моих скромных способностях! – гордо объявил Боня, из которого скромность выпирала во все стороны.
– Его величество терпеть не может обманщиков, – пояснил Марк. – И поклялся, что в подвластных ему землях они никогда не будут процветать.
– Очень разумное решение! – одобрил Боня.
– Поэтому по приказу его величества всякий, объявивший себя магом, чародеем, астрологом, хиромантом, предсказателем… – Советник загибал пальцы, перечисляя эту странную компанию, но, как видно, бросил, не дойдя до конца списка. – Доставляется ко двору, где ему предстоит выдержать небольшой экзамен. Иногда он проводит испытание лично. Если ты гадатель, то предскажи что-нибудь, да без уверток, а конкретно: когда, где, что произойдет. Если маг, наколдуй что-нибудь. Наколдуй, а не покажи фокус! И так со всеми.
– Значит, из-за происков недоброжелателей у него есть сомнения, – взгрустнул Боня.
– Выдержавший испытание приглашается на государственную службу и окружается всевозможным почетом, – невозмутимо продолжал Марк. – Обманувший же доверие… – Он сделал небольшую паузу.
– Предается казни! – предположила Эльза, успевшая ознакомиться с обычаями некоторых государей.
– Его величество не какой-нибудь деспот, – строго произнес советник, недовольный тем, что его перебили. – Обманувший доверие подвергается публичной порке и, в зависимости от тяжести проступка, либо высылается из страны, либо отправляется на принудительные работы. – Он внимательно посмотрел на мою парочку, ожидая увидеть страх, но ничего такого не углядел и изумленно поднял бровь.
– Ну, испытание я выдержу легко! – беспечно заявил Боня.
– Многие так говорили, – усмехнулся Марк. – Но все предыдущие претенденты получали плетей. Буду рад, если эта традиция изменится. – Он уже собрался выходить, но в дверях обернулся и добавил: – При этом присутствуют лучшие ученые королевства, так что не пытайтесь обмануть его величество всякими фокусами. Учтите, что вовремя сознавшийся и покаявшийся получает менее строгое наказание. – И, сообщив нам информацию к размышлению, советник покинул помещение.
Настроение после такой информации у нас поднялось до небес. Даже Эльза повеселела! Боня же принялся инструктировать меня, чтобы я не оплошал и выполнял его приказания как надо. Бывший монашек пояснял, что ему не хотелось бы прибегать к страшным словам, которые сегодня припомнит без труда. В ожидании аудиенции нас накормили обедом и предоставили самим себе, но отдохнуть нам Боня не дал, строя планы на будущее и мучая меня своими указаниями.
Наконец подошло время аудиенции. Нас провели в большой зал, посередине которого возвышался трон, пока пустовавший. Зал был украшен резьбой, позолотой и картинами достаточно нейтрального содержания. Князь по крайней мере не был, в отличие от некоторых, эротоманом. Вокруг трона сидели человек десять, в основном пожилые, а многие из них с длинными седыми бородами. Очевидно, это были те самые мудрецы и ученые, и перед этой комиссией надлежало меня демонстрировать. С одной стороны, неловко, но с другой – даже приятно, когда тебя считают феноменом. Несколько сбоку от мудрецов сидел небрежно одетый
