перевязанным изолентой прикладом привычно оттягивал плечо. Выцветший, грязный, изодранный камуфляж делал его почти неразличимым среди деревьев. Незаметно для себя вышел к заброшенной деревушке. Звериным чутьем ощутил присутствие людей. Крадучись подошел ближе. Скрылся за кустарником, начал предельно осторожно приближаться к дому, над трубой которого в синее небо мирно поднималась струйка дыма.
Заколоченные обомшелыми досками окна не позволяли рассмотреть, кто в доме. Передернул затвор, перебежками добрался до стены, прижался спиной к теплой деревянной поверхности, очень медленно начал двигаться к распахнутой двери. Замер у сгнившего крыльца, услышал приглушенный разговор. Говоривших было двое, но разобрать не удавалось ни слова. Держа автомат по науке, под углом в сорок пять градусов, Гвоздь переметнулся под разросшийся куст цветущей сирени и словно растворился в нем. В доме послышались шаги… Кто-то приближался к двери…
– Вот такая у меня задача, – закончила свой рассказ Эльза.
– Вы сами-то верите в это? – недоверчиво спросил Казимир.
– Скорее да, чем нет. Так вы согласны мне помочь? – Эльза окинула взглядом небольшой скверик, в котором они беседовали.
Казимир помолчал. Вздохнул. Потом тихо спросил:
– Знаете что, фрау Эльза, я согласен. Только нам придется договориться насчет аванса.
– Это не проблема. Аванс, то есть половину вашего гонорара, я отдам вам, как только мы выедем из города.
– Согласен, когда мы выезжаем?
– Лучше всего – прямо сейчас. Вернее, как только вы будете готовы, – уточнила Эльза.
– У меня есть полчаса на сборы? – Казимир встал со скамейки.
– Разумеется. Мне тоже нужно полчаса. Где здесь можно взять такси?
– Если вы согласитесь подождать меня, такси вам не понадобится, я сам – такси. Причем денег за дорогу по городу с вас не возьму, – с открытой и невероятно обаятельной улыбкой сообщил Казимир.
– Мне ждать здесь? – обрадовалась Эльза. Казимир ей с каждой минутой нравился все больше.
– Думаю, ждать удобнее в машине, она стоит возле дома. Идемте, фрау Эльза.
Казимир поднялся в квартиру и вытащил старую дорожную сумку. Быстро собрал вещи. Немного подумал, достал из сейфа охотничий карабин, внимательно осмотрел его, сунул в чехол, бросил в сумку пять пачек патронов, пузырек с ружейным маслом и тяжелый охотничий нож в кожаных ножнах.
– Ты куда? – спросила Лена.
– Уезжаю, на неделю, – буркнул Казимир, даже не оглянувшись на жену.
– Как это – на неделю, у меня же самолет послезавтра! – возмущенно воскликнула Лена. – Как я попаду в аэропорт?
– Как все, на такси, – не прекращая своего занятия, ответил Казимир.
– Я рассчитывала, что ты нас отвезешь! Попрощаешься, в конце концов, по-человечески!
– Мы уже попрощались, а сейчас, извини, я спешу, – забросил на плечо сумку Казимир. – Все! Прощай, не поминай лихом. Удачи тебе в новом браке!
– Но ведь так нельзя! Ты не можешь так поступить со мной! Мы ведь прожили вместе почти двадцать лет! – вдогонку закричала Лена, но он, не слушая ее, побежал по лестнице вниз.
– Все, поехали, – сказал, запрыгивая в машину. – Куда направляемся?
– В гостиницу, я рассчитаюсь, заберу сумку, и можно ехать, – с улыбкой ответила Эльза.
Она справилась за несколько минут. А еще через полчаса «пассат» стремительно уносился прочь от города.
– Если не секрет, вы живете с семьей или просто снимаете комнату? – Эльза украдкой глянула на Казимира.
– Раньше жил с семьей. Теперь семьи нет, – неохотно ответил он.
– Простите, не поняла? Как – нет?
– Очень просто. Мы развелись. Моя бывшая жена улетает на днях в Австралию, чтобы выйти замуж за тамошнего кенгуру.
– Почему за кенгуру? Там еще есть и коалы.
– Признаюсь честно, я не смотрел фото. Кроме того, я не зоолог и не хочу разбираться в женихах моей бывшей жены.
– Тот человек, который посоветовал мне обратиться к вам, утверждал, что вы надежно женаты. Что-то произошло за те годы, что вы не виделись?
– Я ведь даже не представляю, кто этот человек. Что же касается того, насколько надежно я был женат, вы сами видите результат. Жена меня попросту оставила. Я лишился любимой работы. Оказался без гроша. Пришлось выживать. Это ей, очевидно, не понравилось. Вы сами были замужем?
– Да, такой эпизод в моей жизни имел место. Но с бывшим мужем мы поддерживаем дружеские отношения.
– Вот и я стараюсь не срываться на скандал. У вас очень маленькая сумка, вы собираетесь бродить по лесу в платье и туфельках?
– Нет, я думаю купить все необходимое, а еще – рюкзаки, спальные мешки, палатку. Вы не будете возражать, если мы будем спать в одной палатке?
– Мы можем спать даже в одном спальнике, ваша честь от этого не пострадает, – по-мальчишечьи хмыкнул Казимир.
– Вы так уверены в себе? – спросила Эльза игриво.
– А вот если вы станете говорить таким голосом, работа у нас не пойдет.
– Простите, я пошутила. Просто вы в самом деле чертовски привлекательный мужчина. Более того, вы мне симпатичны. А поскольку вы совершенно свободны, возможно все.
– Разумеется, – согласился он, – только не нужно путать меня с черным проводником, которого возжелала белая путешественница.
– Казимир, я пошутила, – повторила она, – не стоит обижаться. Вы мне симпатичны, но из этого совершенно ничего не следует. Лучше скажите, где мы сможем купить снаряжение?
– Впереди – крупный областной город, там можно купить все и на любой вкус. А откуда вы так хорошо знаете русский язык? Я не заметил ни малейшего акцента, и фразы строите исключительно правильно.
Эльза усмехнулась:
– У меня были хорошие учителя. Да и училась я в Киеве.
– Так что, выходит, русский язык для вас – родной?
– Нет, родной – украинский, я коренная киевлянка.
– А как оказались в Германии?
– Элементарно, Ватсон. Училась, осталась работать, удалось получить гражданство.
– После замужества?
– Задолго до него. Еще я работала в Англии, в Северной Африке – словом, везде, где получалось.
– Понятно, я ведь раньше тоже был журналистом, правда военным. Пришлось поскитаться. А теперь вот кручу баранку.
– Разве не хочется вернуться к прежней работе?
– Очень хочется, но в этой стране такое невозможно. – Казимир вздохнул, немного помолчал и мрачно продолжил: – Я, что называется, в черном списке. Ни одна серьезная газета меня не возьмет. Хотел податься в Москву – жена не согласилась, а теперь страшновато. Форму потерял, стиль. Пришло много талантливой молодежи. Не знаю, смогу ли пробиться.
– Удивительно, что вы, такой сильный мужчина, боитесь рискнуть!
– А я рискнул и поехал с вами, – мгновенно откликнулся он. – Посмотрю, может, смогу быть полезен не только как водитель и охранник. Если почувствую, что еще не все потеряно, попробую начать жизнь сначала.
– Но учтите, Казимир, это моя работа, и только моя!
– Я на ваши права не посягаю. Вы копаете, я помогаю, лавры все ваши. Но если тварь существует – это может быть весьма опасно!..
Пять лет прошло с того дня, когда Тарас схоронил жену. Болезнь доконала ее. Они знали,
