Жертв пока еще не было, но колонна встала, и строй стал быстро распадаться.
– Скорей, Ромеро! – крикнул Зверев. – Принимай командование впереди. Я с Мори прикрою тыл и не допущу дезертирства.
Мексиканец бросился вперед и с помощью Ивича и нескольких чернокожих вождей развернул одну группу в длинную цепь, с которой медленно двинулся вперед, в то время как Китембо с оставшимися последовал за ним в качестве прикрытия, оставив Ивича, Мори и Зверева организовывать резерв.
После первых беспорядочных выстрелов стрельба прекратилась. Наступила тишина, еще более зловещая для расшатанных нервов чернокожих воинов. Абсолютное молчание врага, отсутствие какого- либо намека на движение в траве впереди них, в сочетании с таинственными предупреждениями, все еще звучавшими у них в ушах, убеждали негров в том, что перед ними не обычный враг.
– Назад! – зловеще раздалось из травы впереди. – Это последнее предупреждение. За непослушание – смерть.
Линия дрогнула, и, чтобы успокоить ее, Ромеро дал команду открыть огонь. В ответ из травы раздался треск ружей, и на этот раз дюжина воинов упала убитыми или ранеными.
– В атаку! – закричал Ромеро, но вместо этого люди повернулись и бросились назад.
При виде передовой линии, спасавшейся бегством и побросавшей винтовки, прикрытие повернуло и побежало, увлекая за собой и резерв. Белые тоже были унесены беспорядочным потоком.
Ромеро с негодованием отступил один. Врага он не видел, никто его не преследовал, и этот факт вызвал у него тревогу, гораздо более сильную, чем та, которую вызывали свистящие пули.
Когда он брел, далеко отстав от своих товарищей, то почувствовал, что в какой-то степени разделяет чувство безотчетного ужаса, охватившего его чернокожих спутников, или, по крайней мере, если не разделяет, то сочувствует им. Одно дело – стоять лицом к лицу с врагом, которого видишь, и совсем другое – столкнуться с невидимым врагом, даже не зная, как он выглядит.
Вскоре после того, как Ромеро снова вошел в лес, он увидел на тропе впереди себя идущего человека. Приглядевшись, он узнал Зору Дрынову. Он позвал ее, и та обернулась и подождала его.
– Я боялась, что тебя убили, товарищ, – сказала она.
– Я родился под счастливой звездой, – улыбнулся он. – Вокруг меня падали люди. А где Зверев? Зора пожала плечами.
– Не знаю, – ответила она.
– Наверное, пытается организовать резерв, – предположил Ромеро.
– Несомненно, – коротко сказала девушка.
– В таком случае надеюсь, что у него быстрые ноги, – пошутил Ромеро.
– Очевидно, так, – резко ответила Зора.
– Ты не должна оставаться одна, – произнес мексиканец.
– Я могу постоять за себя, – ответила Зора.
– Возможно, – сказал он, – но если бы ты принадлежала мне…
– Я никому не принадлежу, товарищ Ромеро, – прервала она ледяным тоном.
– Прости меня, сеньорита, – сказал он. – Я знаю это. Я просто неудачно выразился. А хотел я сказать, что если бы девушка, которую я люблю, была здесь, она не оказалась бы одна в лесу, особенно когда нас преследует враг, и Звереву это должно быть известно.
– Тебе не нравится Зверев, не так ли, Ромеро?
– Даже тебе, сеньорита, – ответил он, – должен сознаться, раз уж ты спрашиваешь.
– Я знаю. Он многих настроил против себя.
– Он настроил против себя всех, кроме тебя, сеньорита.
– Почему я должна быть исключением? Откуда тебе знать, что он не настроил против себя и меня?
– Не всерьез, я уверен, – сказал он, – иначе ты не согласилась бы стать его женой.
– С чего ты взял, что я согласилась? – удивилась Зора.
– Товарищ Зверев часто похваляется этим, – ответил Ромеро.
– Ах вот как?
Больше она не сказала ни слова.
XVII. МОСТ НАД ПРОПАСТЬЮ
Бегство отряда Зверева завершилось только тогда, когда воины добрались до своего последнего бивуака, да и то лишь для части людей, ибо, когда наступила ночь, обнаружилось, что четверть состава отсутствует, в их числе Зора и Ромеро. Когда подошли отставшие, Зверев спросил каждого о девушке, но никто ее не видел. Он попытался организовать отряд на ее поиски, но воины не соглашались идти с ним. Зверев угрожал и умолял, пока наконец не понял, что потерял власть над людьми. Может быть, он и пошел бы за ней один, как он твердил всем каждую минуту, но был лишен этой необходимости, когда поздно ночью эти двое пришли в лагерь вместе.
При виде их Зверев успокоился и вместе с тем обозлился.
– Почему ты не осталась со мной? – набросился он на Зору.
– Потому что я не умею бегать так быстро, как ты, – ответила она, и Зверев промолчал.
