Выбравшись на четвереньках из гигантской тучи мыльных пузырей, Артур упирается в рюкзак Барахлюша. Он хочет его поднять, но рюкзак выскальзывает у него из рук и падает на ногу пробегающего мимо осмата. Носком сапога тот отбрасывает рюкзак в сторону и медленно поднимает меч, наслаждаясь близкой и легкой победой.
Мальчик понимает, что он пропал. Схватив несколько шариков, выпавших из рюкзака, он бросает их под ноги осмату – просто так, наугад, чтобы отсрочить свою кончину. Шарики его не спасут, зато он умрет с чувством выполненного долга: он дрался с врагом до последнего. Он ничего не теряет, а только выигрывает – хотя бы время.
Маленькие стеклянные шарики разбиваются у самых ног осмата, настолько нелюбопытного, что он даже не считает нужным взглянуть на них. Его больше интересует беззащитная жертва.
Внезапно, словно по мановению волшебной палочки, у ног осмата вырастает огромный цветущий куст; он гораздо выше его.
– О! Цветы! Как это красиво, – умиляется осмат, складывая клешни. Видимо, некоторые осматы еще не до конца утратили чувство прекрасного.
Обогнув куст, он вновь бросается на Артура, потрясая мечом:
– Я положу эти цветы на твою могилку! – кричит он.
Но, как известно, злость слепа. Осмат не видит, как за его спиной огромный насекомоядный цветок раскрывает покрытые острыми зубами лепестки и наклоняется над ним. Цветочные челюсти смыкаются, и верхняя половинка осмата исчезает в хищных лепестках. Цветок выпрямляется и тщательно пережевывает добытую им пищу, а нижняя половинка осмата ждет, пока он проглотит верхнюю.
Артур в ужасе взирает на чудовищный плотоядный цветок, который, разделавшись с первым блюдом, облизнувшись, приступает ко второму.
– … П-п-приятного аппетита, – вежливо говорит Артур своему хищному спасителю.
От цветка исходит очень неприятный запах, и Артур, полагая, что его обязательства по отношению к неожиданному союзнику выполнены, пускается в бегство.
Барахлюш продолжает нажимать на кнопки. Должно же у него, наконец, получиться! Ведь его окружили сразу три осмата, и рожи у них самые зверские.
Из ножика выскакивает лазерная установка с тремя лучами. Барахлюш радостно смеется и гордо демонстрирует врагам свое оружие. Те переглядываются, ставят свои лазерные мечи на землю, нажимают на кнопки, и каждый меч превращается в лазерную установку с шестью лучами. Раскрыв рот от изумления, Барахлюш застывает, словно каменная статуя.
– У вас, наверное, новая модель? – с любопытством спрашивает он, когда к нему возвращается дар речи.
Осмат, стоящий напротив, кивает головой, а затем с громким гиканьем выбивает из рук мальчика его любимый ножик. Вместе с лазерной установкой ножик летит вверх, переворачивается, падает на скользкий танцпол и едет по нему до тех пор, пока не упирается в чей-то сапог сорок шестого размера. Давно не чищеный сапог военного образца, надетый на мерзкую лапу осмата.
Лайтмен хватает пластинку за край и останавливает ее. Танцпол замедляет вращение. Сражение прекращается. Воцаряется гробовая тишина. Грохоча сапогами, вновь прибывший обходит помещение клуба. Это Мракос. Мрачный Принц. Сын Урдалака.
Трое наших героев сбиваются в кучку. Перепуганный хозяин заведения пытается скрыться.
Мракос необычайно похож на осмата, однако шире в плечах и не в пример лучше вооружен. Доспехи его поистине устрашающие. В них он больше всего напоминает броненосный крейсер. На всех Семи континентах нет такого оружия, которого не было бы у Мракоса. Кроме, быть может, маленького ножичка, который он все еще прижимает к полу своим тяжелым сапогом. Наклонившись, он поднимает его и с любопытством разглядывает.
Оторвавшись от ножика, он замечает не сумевшего вовремя удрать хозяина.
– Ну что, клевочув? Устраиваешь праздник, а старых друзей не приглашаешь? – шутливым тоном говорит Мракос, вертя в пальцах ножичек.
– Да нет, ничего особенного! – пряча страх под вымученной улыбкой, отвечает чувак. – Так, небольшая вечеринка по случаю внезапного прибытия новых гостей.
– Новых гостей? – изображая удивление, переспрашивает Мракос. – И где же они, эти новые гости? Покажи их мне!
Расступившись, осматы выстраиваются по сторонам танцевального пола, посреди которого, прижавшись друг к другу, стоят наши герои.
Тяжело ступая, Мракос подходит к ним. Увидев принцессу Селению, он довольно улыбается.
– Принцесса Селения? Какой сюрприз! – восклицает он. – А скажите мне, принцесса, что делает столь высокородная особа в таком неподходящем месте и в такой неподходящий час?
– Мы… – растерянно лепечет Селения, – пришли немножко потанцевать.
– Вот и отлично! – ловит ее на слове Мракос. – Тогда потанцуем!
И повелительно щелкает пальцами.
Один из осматов толкает головку проигрывателя, игла опускается, звучит медленная музыка.
Склонившись перед принцессой в умеренно почтительном поклоне, Мракос, изображая галантного кавалера, протягивает ей лапу.
– Я лучше умру, чем пойду танцевать с вами, Мракос, – отвечает Селения, прекрасно понимая, что ее ответ равнозначен нажатию кнопки пускового механизма атомной бомбы.
Испуганные осматы на всякий случай делают несколько шагов назад. Всем известно, что любая попытка
