– Всего час лета до дому, – добродушно ответил Тэд. – Ложись спать. Утром увидимся.
Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане.
Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи.
С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах.
На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.
– Вертолет забрал большую часть команды час назад, – прокричал матрос мне в ухо. – Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.
Я кивком поблагодарил его.
– Какая красавица, ты только посмотри! – завопил Тэд, увидев меня на мостике. – Движется куда быстрее, чем мы ожидали!
Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу.
– А вертолет сможет нас подобрать? – стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта.
– Мы попадали и в худшие переделки, – крикнул он в ответ.
– Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа.
К нам подошел связист.
– Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут.
Лейтенант кивнул.
– Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.
– Мы будем готовы, – сказал я.
Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:
– Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами.
– «Омега» – настоящее чудовище! – крикнул он в ответ. – Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.
– Но зачем…
– Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!
– Если мы доживем до этого светлого часа.
Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса.
Наконец им удалось спеленать вертолет.
Я обернулся к Тэду.
– Бежим, пока не поздно!
Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.
Тэд подхватил меня и помог подняться.
– Вставай, дружище! – крикнул он. «Омега» пожаловала к нам в гости!
Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва успел схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой воды, то увидел, что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру.
– Он сорвался!
Палуба снова рванулась из-под ног, и вертолет, ломая лопасти винта, рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная зеленой стеной пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт.
Стоя на четвереньках, промокший до нитки, избитый, как неудачливый боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда на спасение исчезла в пучине океана.
19. Властелины погоды
Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся и повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого борта и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но корабль тут же поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на время палуба освободилась от воды и пены.
– «Омега» победила! – крикнул Тэд, стараясь перекричать бурю. – Мы в ловушке!
Мы судорожно цеплялись за леер. Что творилось в океане – невозможно описать словами. Гигантские пенящиеся волны беспорядочно громоздились друг на друга, их верхушки срывал ветер, и брызги мешались со слепящим дождем.
Рядом с нами, перебирая руками по страховочному канату, возник лейтенант.
– Вы живы?
– Кости целы.
– Лучше поднимитесь на мостик! – крикнул он. Мы стояли чуть ли не нос к носу и все время едва слышали его голос. – Я получил приказ выбрать якоря и поднять пары. Надо попытаться уйти из-под удара собственным ходом. Если мы будем ждать, нас перевернет как скорлупку.
– Чем-нибудь вам помочь?
Он мрачно усмехнулся.
– В следующий раз, когда будете тешиться с ураганами, предупредите меня: я постараюсь остаться на берегу.
Мы проследовали за лейтенантом на мостик. Я чуть не свалился с трапа, но Тэд подхватил меня своей могучей рукой.
Мостик дрожал от ударов волны, брызги с палубы долетали даже сюда. Но, к моему удивлению, пульты связи уцелели. Карта все еще горела, и было видно, что «Омега» распространилась на весь экран, словно дракон, пожирающий море. Маленькая искорка, обозначавшая наш корабль, оказалась внутри урагана.
Лейтенанту с огромными усилиями удалось добраться до селектора. Мы же с Тэдом едва удерживались на ногах.
– Заводи двигатели на всю катушку! – услышал я голос лейтенанта – он разговаривал с механиком. – А я брошу всех людей на помпы. Машины должны работать на полный ход. Если мы его потеряем, нам крышка.
Я понял, что он не шутит.
Лейтенант, с трудом удерживая равновесие, вернулся к нам и схватился за угол штурманского столика.
– Ваша карта точная? – крикнул он Тэду.
Тэд кивнул.
– С точностью до минуты. А что?
– Я попытаюсь рассчитать курс, который может вас отсюда вывести. Кораблю этой трепки долго не выдержать. Мы забираем больше воды, чем успеваем откачивать. Машинное отделение заливает.
