– Да хоть суслик, – отмахнулся русколанец. – Все равно грызун, в натуре. Так, а ты чего ржешь, тело? Ты теперь министр каких-то там премьер или кто, в натуре? Распорядился бы насчет вина, трубы ж горят. Вино – штука важная, в натуре, это тебе, братан, не театры какие… Давай, не валяй дурака, действуй.
– Вас с Наноком, пожалуй, поваляешь, – хмыкнул Лемур и испарился.
Какая-то девушка в костюме кошки подхватила мышонка под руку и увлекла в веселый танец. Таль усердно выполнял каждое па, стараясь не сильно сбиваться с ритма.
– И чего это ты в крысу вырядился? – поинтересовалась кошка голосом Лани. – Хорошо еще, хоть не в паука.
– Не в крысу, а в мышонка, – обиделся Таль. – Хотел в паука, ног не хватило. А ты для чего кошкой прикинулась?
– Чтобы ты знал свое место, – промурлыкала девушка.
– Знаешь, – серьезно сказал Таль. – Там, в покоях Сугудая… я чувствовал себя маленьким беззащитным мышонком в лапах сытой довольной кошки. Понятно, что сожрет, но непонятно когда. Противное ощущение…
– Я скажу когда, – пообещала Лани, ее глаза задорно блестели в прорезях маски. – И не надо мне тут сказки рассказывать. Что он показал, этот Сугудай? Сначала ты почти сжег его молниями, а когда он атаковал, ты его добил, вложив остаток сил в последний удар. Не прикидывайся неумехой, все равно не поверю.
Таль тоскливо вздохнул. Не хватало еще стать кумиром для взбалмошной девчонки. Нет, это, конечно, приятно… но ведь надоест быстро. А когда она еще разочаруется, то сделает из его жизни настоящий ад. С Блином и блинятами.
– Я не герой, – сообщил он грустно, но Лани его уже не слышала. Подхватив под руку варвара, она потащила его на новый танец.
Вы видели когда-нибудь танцующего варвара? Не пака или лепрекона, а именно варвара? Танцующий варвар – стихийное бедствие местного масштаба. Не смерч, конечно, и не пожар даже, но тем не менее. Вдобавок варвар, начисто лишенный чувства ритма и музыкального слуха. Те, кто не успевал отскочить с дороги, мигом оказывались на полу. Таль отскочить успел, отделавшись отдавленной ногой. Насвистывая проклятия, он вернулся к Боресвету.
Тот как раз распивал с Лемуром принесенную слугой бутылку вина.
– «Алая цикада», прямо из королевских подвалов, – похвастался Лем.
– Какого года? – тоном знатока поинтересовался Таль.
– А тебе не по фиг? Пей, чего дают, – предложил бывший шут и плеснул в бокал Таля немного нежно- рубиновой жидкости. – Сам подумай, будет ли король у себя в подвалах дрянь держать? Не эльфийское, конечно, и тем не менее вещь вполне достойная.
– На эльфийское пожлобился, – беззлобно заметил Боресвет, наполняя свой бокал.
– Лениво было искать, – сознался шут. – Сугудай в погребах все перестроил, ни блина не найдешь. Чуть ногу не сломал, пока эту бутыль отыскал…
– А что слугу не послал? – удивился Таль.
Лемур ошарашенно взглянул на него.
– Знаешь… просто не догадался, – сознался он. – Не привык еще…
К ним присоединились запыхавшиеся Нанок и Лани.
– Все туфли мне оттоптал, – возмущалась девушка. – Знаешь, сколько я за них отдала?
– Не надо было под ногами путаться, – пожал плечами варвар. – Не умеешь танцевать, нечего и пытаться.
– Если б я под ногами путалась, ты бы сейчас в гипсе ходил, – возмутилась Лани.
– А это что еще за фигня? – удивился варвар.
И, оставив задохнувшуюся от избытка возмущения девушку, повернулся к Боресвету.
– Я надеюсь, вы тут еще не все выжрали?
– Что значит мужчины! – Возмущение девушки прорвалось наружу. – Тут бал, танцы, красиво все… а они опять пьют! Все, с этого дня – здоровый образ жизни!
– Это какой такой здоровый? – подозрительно осведомился варвар.
– Без алкоголя! – отрезала Лани.
Боресвет поперхнулся вином, закашлялся.
– Не, ты, подруга, совсем с нарезки слетела, – заявил он. – Как же без него, родимого?
– Молча! – Возмущению Лани не было предела.
Таль благоразумно помалкивал, ожидая, когда гроза утихнет. Варвар же спокойно попивал вино. Что они там спорят, непонятно. Подумаешь, без алкоголя обойтись! Эка невидаль! Вот без вина было бы куда хуже…
Между тем праздник продолжался. Принц кружился в причудливом танце с какой-то девушкой в темно- синем платье и с неизменной маской на лице. Чем хорош маскарад – он почти уравнивает красавиц и уродин. Правда, изъяны фигуры все равно не скроешь, но у этой девушки их вроде бы не наблюдалось.
До Таля донесся голос Бола. Конечно, тот уже пытался склеить одну из девушек. А может, и всех сразу, Бол никогда не умел соизмерять свои желания с возможностями. Здоровенный мужик в маске огра наблюдал за Болом с каким-то жадным интересом. Ларгет скривился. И здесь эти! Любопытно, как этот мужик сумел увеличить свой рост до почти огрских размеров? Ходули, что ли, надел?
Дверь отворилась, и в залу вошел гоблин. У Таля глаза полезли на лоб. Нет, гоблином его, понятно, не удивишь, но как охрана-то его пропустила? Похоже, королевский двор следовало называть проходным.
Вообще-то гоблины изрядно друг на друга похожи. Но в том, что этого зовут Харкул, Таль нисколько не сомневался. Вот только как он сумел отмахать столько миль за такой короткий срок и не попасться никому на глаза?
– О, а вот и леший, – обрадовался Боресвет.
Меж тем Харкул явно пребывал в замешательстве. Экстравагантные костюмы гостей явно его смущали. Обведя зал ошалевшими глазами, гоблин углядел наконец бывшего принца и сразу прозеленел лицом. И тут же зашагал к нему, расталкивая локтями придворных. Переодетые в зайчиков гвардейцы с готовностью загородили ему дорогу. Гоблин оскалил клыки и схватился за ятаган. Гвардейцы потянулись было к мечам, но Орье решительно отодвинул их в сторону, поспешив навстречу нежданному гостю.
– Харкул? Какими судьбами?
– Моя решить пожрать на халяву, – пояснил гоблин, обводя голодными глазами зал.
Девушка, с которой танцевал принц, взвизгнула от восторга:
– Какой необычный костюм! Вылитый гоблин!
Харкул посмотрел на нее неодобрительно.
– Моя и есть гоблина, – заявил он.
– Он и впрямь гоблин, – то ли подтвердил, то ли перевел Орье.
Девушка взвизгнула от восторга вторично. Похоже, ей просто нравилось визжать по поводу и без оного.
– Настоящий? А он красивый!
Таль, с интересом смотревший на всю эту сцену, вполголоса выругался и налил себе еще вина. Видимо, все женщины были сумасшедшими. Только каждая по-своему.
– Здорово, леший! – Боресвет протолкался к гоблину сквозь толпу. – Бокал вина хочешь?
– Нет, – решительно отказался гоблин.
У Боресвета глаза полезли на лоб:
– Ты чего, зеленый? Сдурел, в натуре?
– Нет стакан, – пояснил Харкул. – Бутылку хотеть!
– Принесите ему бутылку, – распорядился король.
Сразу несколько слуг взапуски бросились исполнять его приказание.
– О! Гоблин! – К Харкулу подошел Бол. – Ты-то чего приперся, чудило зеленое?
Харкул оскалил клыки.
– Любопытно, – пояснил он.
Таль подошел и хлопнул гоблина по плечу.
