одинока. Незнакомец вновь посмотрел на нее так, словно никак не ожидал подобных ощущений.
— И… Искали? — пролепетала девушка, глядя на свои пальцы, которые все еще покалывало. Прикусив губу, Элла рискнула посмотреть на лицо своего собеседника.
— А как же иначе? — сказал он с легким поклоном, а затем наклонился еще ближе к ней. — Кажется, сейчас начнутся танцы. Если вас пока никто не пригласил, не окажете ли мне эту честь?
Элла молча кивнула, и он повел ее сквозь толпу гостей.
Когда они выходили на паркет, Эллу вновь охватило желание. Люди занимали места, и вскоре вокруг них стояли другие пары, но Эллу не покидало чувство, что они в зале одни. Музыканты заиграли танец, который разводил их, соединял в пару, а затем вновь разводил.
— У вас красивый костюм, — сказал он, вновь возвращаясь к ней. — Вы Титания? note 2
Она покраснела.
— Боже мой, нет. Всего лишь одна из ее свиты.
Краем глаза Элла заметила, что леди Осборн наблюдает за ней и ее партнером. Смерив его взглядом, она повернулась к стоящей рядом даме и принялась за работу, стараясь узнать, подходящая ли он партия.
Хотя для Эллы это не имело значения. Она никогда не танцевала на балу, никогда не была объектом мужского внимания и даже ни разу в жизни не целовалась. Ничего такого она, конечно, и не ждала, однако, украдкой бросив взгляд на четко очерченные губы своего партнера, невольно подумала, что целоваться с ним будет просто чудесно. Это была ее собственная сказка, и Элла сомневалась, что многим девушкам в ее положении доводилось такое переживать. Поэтому вместо того, чтобы проявить осторожность и помнить свое место, девушка позволила себе поверить в то, что эта ночь была подарена ей, чтобы найти свое сердце.
— У меня такое чувство, что мы уже встречались раньше, — глядя ей в глаза, признался он, когда они двигались по кругу, держась за руки.
— И у меня. — Элла не собиралась изображать недотрогу или связываться со всеми пространными атрибутами ухаживания. У нее не было на это времени. Она знала, что если не воспользуется представившимся сегодня ночью шансом, другого может и не быть.
Всего одна ночь. Ее ночь. Их ночь. А потом она уедет в загородное родовое поместье лорда Перси в Шропшире. Там, конечно, не было рыцарей, подобных этому, способных вскружить даме голову.
Танец продолжался, и они мало разговаривали, общаясь лишь брошенными украдкой взглядами и наслаждаясь моментами, когда его пальцы переплетались с ее, когда его рука опускалась на ее талию, ведя Эллу в танце.
Когда музыка закончилась, Элла затаила дыхание, не желая, чтобы этот танец и эта ночь заканчивались.
Очевидно, он тоже.
— Вы уже видели оранжерею? — спросил незнакомец.
Она покачала головой.
— Говорят, сейчас там как раз цветут апельсины. Не хотите ли взглянуть на них, мое прекрасное неземное создание? — спросил он, протягивая ей руку.
— Апельсины? — переспросила она. — О, я очень люблю цветы апельсина. Они божественно пахнут.
— Тогда пойдемте со мной, и вы сможете ими насладиться.
Элла улыбнулась и переплела свои пальцы с его.
— Вы уверены, что нам стоит это делать? — спросила она, когда он выводил ее из бального зала. Бросив последний взгляд через плечо, она увидела, что взгляд леди Осборн в поисках дочери прикован к танцующим.
— Конечно. Лорд Эш — мой близкий друг, — признался ее спутник. — Он вовсе не будет возражать.
Именно от скандального приключения такого рода она была призвана ограждать Памелу — и вот сама скрывается под маской Памелы, чтобы ее подопечная могла сбежать с лордом Перси.
Так что Элла могла с чистой совестью сама броситься в этот омут.
— Не могу избавиться от мысли, что мы уже встречались, — повторил он.
— У меня такое же чувство, вот только не могу вспомнить когда или где. — Элла снова посмотрела на него, ища знакомые черты и размышляя, не мог ли он быть одним из офицеров, служивших вместе с ее отцом. Потому что он явно был уверен в себе и вел себя как человек, привыкший командовать. Но не могла же она спросить его кто он, ведь тогда он тоже захотел бы узнать ее имя.
Тогда ей бы пришлось солгать. А Элле совершенно не хотелось врать или говорить полуправду этому мужчине. Она просто не могла так с ним поступить. А сказать правду? Что она была всего лишь нищенкой, которую леди Осборн наняла, потому что ее услуги очень мало стоили?
Будет ли для него это важно? Он был на пару шагов впереди нее, показывая путь вглубь дома, и Элла посмотрела на его спину. Походка ее спутника напоминала львиную, и сюрко мало скрывало таящуюся под ним мощь мускулов.
— Чему вы улыбаетесь? — спросил он, когда они остановились у двери в оранжерею, построенную в саду позади дома.
— Вашему костюму. Не могу понять кто вы: Галахад, Ричард или Персиваль. note 3
— Я бы предпочел быть просто тамплиером, — ответил он, принимая бойцовскую стойку и весело ухмыляясь.
Она рассмеялась.
— Вы осознаете, что большинство из них были всего лишь первостатейными драчунами, мужланами, умеющими только воевать?
Он был поражен.
— Вы знакомы с историей тамплиеров?
— Конечно, мой отец служил в армии и обожал военную историю. Братьев у меня нет, поэтому я выросла на строгой диете из книг о походах Ганнибала note 4 и Александра Македонского. Не меньше историй было про тамплиеров. Мама боялась, что из-за такого специфического образования я стану неуправляемой.
— А я считаю вас очень необычной, — сказал он, открывая дверь. Их окутал теплый и влажный воздух. — Однако, пожалуй, стоит подвергнуть часть про неуправляемость дальнейшему изучению.
— Вряд ли это так, — заявила Элла, устремляясь мимо него в тепло оранжереи.
Он удивленно поднял бровь.
— Да, иногда я совершаю ошибки. И, боюсь, не всегда демонстрирую поведение, достойное леди. — Именно поэтому ее уволили и леди Гаспар, и леди Пресвуд.
Он сложил руки на груди и посмотрел на нее.
— Позвольте мне самому судить, насколько вы прямолинейны. — Он помолчал. — Как вы оцениваете вероятность того, что американцы примкнут к Франции в борьбе против нас?
— Как очень большую, — ответила Элла, позабыв о сентенции леди Осборн на тему того, что леди никогда не обсуждают политику.
— Что ж, я сомневаюсь, что у американцев хватит ума в этом вопросе. Они навсегда останутся всего лишь толпой горячих простолюдинов.
— Нет, сэр, вы меня не поняли. Я имею в виду, что это будет опасно для нас.
— Для нас?! — поперхнулся он. — Похоже, ваша мать была права.
— Нет, сэр, вы просто не смотрите на это с военной точки зрения, — сказала Элла, чувствуя, что предвкушение хорошего спора перевешивает любые заявления леди Осборн. — Мы просто рассредоточимся. Если мы затеем войну на американских территориях, то ослабим нашу способность быстро побить Бонапарта.
— То есть вы считаете, что мы не можем победить французов?
