и старается держаться от них подальше.
Риггер посмеялся вместе с демоном, взял карту и направился к выходу:
– Когда поужинаешь, можешь развести огонь в камине и погреться.
– Нет, спасибо, – засобирался колонг. – Я домой, загостился уже. Встретимся в Городе павших…
Мужчина посмотрел, как крылатая тварь быстро засунула за щеку кусок сладкой груши, лапами затушила свечи и исчезла во тьме. Выйдя в коридор, Риггер кивнул отсалютовавшей страже и пошел на встречу с ханами, помахивая свернутой в трубку картой. Нужно было поделиться полученными сведениями о планах соседей и можно готовиться к отъезду. Данное Торговой гильдии обещание он выполнил: Южная империя настолько запуталась в новых проблемах, что на Перешеек свой взор сможет обратить только через несколько лет…
Пора домой…
Усталый старик сгорбился в скрипучем кресле, с ненавистью разглядывая в узкое окно заходящее солнце, которое играло багровыми лучами с морскими волнами. За спиной новые сотни миль и бесполезная трата времени и денег. Неуловимый Безглазый вновь ускользнул, мелькнув черной тенью на Перешейке. Смутные слухи о тайной миссии и мягкий намек невзрачного человека из гильдии о нежелательности лишних расспросов. Кажется, что все боги мира сговорились против Мима и не разрешают ему встретиться лично с их новым любимцем.
Поморщившись, старик долил кипяток в таз с водой, где грел натруженные в дороге ноги. Поставив кувшин на пол, откинулся на спинку и ругнулся про себя:
– Чтоб демоны твою печень сожрали, проклятый калека! Ты настолько обвыкся в нашем мире, что лучше меня ориентируешься во всех хитросплетениях тайных отношений. Я, я не могу получить аудиенцию у Солнцеликого! А тебя награждают шахтами и правом построить дом в столице… Мне приходится обходить Перешеек стороной, а ты приводишь туда армию и сокрушаешь нежить, пред которой трепетали короли всего Фэгефул…
Набив табаком трубку, Мим вдохнул терпкий дым и прошептал:
– Но все равно… Все равно. Ставки в игре слишком высоки… Мне надо лишь один раз встретиться с тобой. Уверен, я сумею тебя убедить… Пятьсот лет молодости стоят того, чтобы искать тебя даже во Мраке, Глэд… Как бы ты ни менял обличья, ни прятался за новыми именами, я все равно тебя найду… Найду… Когда на кону стоит моя будущая жизнь, я бываю очень настойчив…
Глава 13
ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСНЯ, СПЕТАЯ У СЕВЕРНЫХ ЛЬДОВ
Люди великие путаники. Они вечно куда-то бегут, спешат, суетятся. Ни почтения к старшим, ни истинной любви к ближним. Я устаю, когда пытаюсь их понять. Куда проще разговаривать с мертвыми. В их опустевших душах один Мрак и никакой чехарды желаний… Никогда мне не понять людей…
Первые колючие снежинки упали на замерзшую землю, когда в маленькую таверну с окнами на свинцовое и штормящее море принесли очередное письмо:
«Этот Черный Рыцарь подобен призраку. Он обосновался в степи и появляется в любом из соседних государств, подобно бесплотной тени. Нигде долго не задерживается, но старается поддерживать хорошие отношения со всеми. Орки по его указанию выкупили в Северной Короне большой участок рядом с портом и построили там свой квартал. Готовятся нанимать летом команды для торговли по всему побережью, пока же в крытых огромных домах учатся строить корабли… В Поххоморане они основали вместе с гномами несколько маленьких закрытых торговых дворов, превратив их в подобие крепостей. При этом активно развивают торговлю, скупая книги, вербуя мастеров для строительства…
Болотное королевство и Поххоморан укрепляют границу по всей длине. Соседи признали орков как самого опасного противника и готовятся защищаться от возможной будущей войны. Хотя Орда не дает пока повода для упреков и активно строит новые торговые дворы везде, куда может дотянуться. Говорят, что гномов видели даже на Перешейке, где у них теперь почти пятьдесят шахт. Может статься, что древние народы договорятся с Зур и поделят северные земли между собой…
Черный Рыцарь пару раз пересекался с нами, но отказался разговаривать. Пригрозил, что убьет любого из нас, если только кто заикнется про Мима и Хранителей. Похоже, мы не можем пока чем-либо заинтересовать его…»
Мим убрал листок в шкатулку, забитую подобными письмами, и задумчиво побарабанил по крышке. Похоже, что неуловимого всадника получится встретить рядом с одним из торговых дворов, куда он зачастил в последнее время. Чем демоны не шутят? По-другому договориться о встрече все равно пока не получается.
Спрятав шкатулку в походный мешок, старик начал собираться в дорогу. Следовало ехать в Полан до того, как морозы ударят в полную силу…
Еще не одно письмо закончило свой путь в резной шкатулке. Письмо за письмом, убористые листы с ровным почерком и кривыми каракулями… Пять долгих лет тяжелая шкатулка собирала клочки бумаги, пока в припадке ярости хозяин не швырнул ее в жаркий огонь…
Но однажды после долгих безуспешных поисков, когда уже исчезла последняя надежда, шагнувший из- под сентябрьского дождя незнакомец передал Миму крошечную записку, где в конце краткого послания уверенная рука вывела подпись: «Риггер». Спешно собравшись, старик помчался на север Болотного королевства к Северной Короне. Туда, где его ждали…
Осень уже успела пробежаться цветными красками по густым лесам, сжавшим в своих объятиях высокие стены Северной Короны. Между деревьями, алеющими яркими красками, на север тянулась узкая дорога, которая хитро петляла между холмами и серела каменными мостами над быстрыми речушками. Отсчитав двадцать миль, дорога упиралась в большой рыбацкий поселок, вскарабкавшийся на обрывистые утесы рядом с глубокой бухтой. На самом косогоре царапал небеса островерхими крышами крошечный монастырь, посвященный многочисленным морским богам.
Заходящее солнце раскрасило в багровые тона шпили с жестяными флагами, превратив монастырские стены в подобие осеннего леса. В укрытом тенью мощеном дворе трое гостей попрощались со старым монахом, после чего медленно прошли под высокой аркой и двинулись вниз по дороге к поселку.
Украшенный многочисленными шрамами ящер с тяжелыми ножами на поясе, бородатый гном с секирой за спиной и огромный седой орк успели дойти до поворота, когда мимо них промчался на усталом коне одинокий всадник в развевающемся сером плаще. Проводив незнакомца взглядом, орк повернулся к друзьям и буркнул:
– Пойдемте скорее, пока вся деревня не сбежалась в таверну любоваться на нашего баламута.
– Боишься, что он съест заказанного кабана? – усмехнулся гном.
– Нет, он боится остаться без выпивки, – хохотнул ящер и прыгнул вперед, спасая хвост от быстрых лап орка.
– Ладно, посмотрим еще, кто будет смеяться последним, – пригрозил орк и зашагал вниз к приземистым домикам.
Мим с трудом спустился с лошади и повернулся к замершему рядом настоятелю монастыря:
– Я хотел бы повидать господина Глэда. Вот письмо, в котором мне назначена встреча.
Монах внимательно прочел истрепанную записку, затем жестом указал на крутое крыльцо, ведущее на второй этаж пристроенного к стене домика:
– Учитель Глэд ждет вас. Я лишь прошу не беспокоить его слишком долгой беседой. Он сильно сдал в последние месяцы.
Убрав письмо в потертый кошель, Мим взбежал по узким ступенькам и распахнул низкую дверь. Скрипучие половицы в коридоре привели его в широкую комнату, перечеркнутую косыми солнечными лучами.
На выскобленных до белизны дубовых плахах стоял широкий стол, заваленный бумагами. Вдоль стола тянулись длинные лавки, натертые до блеска штанами бесчисленных учеников. На большой кровати, уютно приткнувшейся к широкой спинке, под толстой медвежьей шкурой лежал изможденный мужчина. Закрытые
