— Ты что, шутишь? Она — моя сестра. Я не позволю нанести ей удар исподтишка, как мне.
— Это совсем другое, — сказал Джефф.
— Да, конечно. Так я и поверила. — Мэдди поджала губы. Боже мой, он и впрямь считает ее глупой. Да, она была недостаточно бдительна или, можно сказать, излишне доверчива, чтобы правильно понять его за время их короткого брака. Это правда. Между ними никогда не было эмоциональной близости. Но когда она несколько раз заводила разговор на эту тему, Джефф уверял ее, что все в порядке, а она была настолько тупа, что верила ему. Но это не должно было повториться. Она хорошо усвоила свой урок.
— Ладно. Поступай, как знаешь. — Джефф досадливо провел рукой по волосам. — В любом случае я собирался сказать ей это сегодня вечером.
Мэдди судорожно вдохнула. Было такое ощущение, что ее ударили в солнечное сплетение. Джефф собирался требовать у Эмили развода в день ее рождения? Как он мог быть таким жестоким?
— Нет, — прошептала она. У нее разрывалось сердце от боли при мысли, через что предстоит пройти ее сестре.
— Я должен это сделать, — сказал Джефф. Он выглядел несчастным. Но Мэдди знала, что это показное. В том и состоял смысл его существования — делать все, чтобы представить вещи не так, как они реально выглядели. На ее долю выпало достаточно фальшивых чувств и притворства. У Джеффа была потребность выдавать за прекрасное то, что на самом деле скверно.
Гнев накапливался в ней, сгущающийся и горячий, как августовский воздух на юге Флориды.
— Черт подери, ну почему ты такой порочный? — сказала Мэдди, — Что за мания разрушать жизнь каждой женщины, на которой ты женишься? — Слова едва пробивались сквозь ее стиснутые зубы.
Но Джефф не доставил ей удовольствия своим ответом. Он покачал головой и только сказал:
— Все станет ясно к концу вечера.
В это время из открывшейся двери конференц-зала в коридор вышла брюнетка. Она небрежно сказала «до свидания» Скотту Сиверу и улыбнулась Джеффу, который еще раз кивнул Мэдди, а затем вместе с женщиной направился к выходу.
Мэдди была вынуждена сцепить руки в замок, чтобы не побежать за своим бывшим супругом и не скрутить ему шею, как надоедливой дерганой курице.
— Я не вправе обсуждать с вами дела вашего бывшего мужа, — сказал адвокат Джеффа, — но должен заметить, что некоторые вещи в действительности не таковы, как это может показаться.
Мэдди оглянулась. Адвокат стоял возле своего кабинета, прислонившись к косяку и скрестив руки на широкой груди. Он был в темно-синих слаксах и голубой оксфордской рубашке. Непонятно, каким образом до середины дня ей удалось остаться не помятой. Глядя на его красно-сине-белый галстук с каким-то морским рисунком, Мэдди заключила, что отсутствующий пиджак висит где-то в кабинете.
Да, Скотт Сивер был далеко не безобразен. Плохо только, что он находился в одной упряжке с врагом, если так можно сказать о Джеффе.
— Я не допущу, — сказала Мэдди, — чтобы из-за этого человека моя сестра прошла через тот же ад, что и я.
Скотту, по крайней мере, хватило приличия держаться соответственно ситуации. Он казался огорченным, и глаза его были полны сочувствия, когда он оттолкнулся от дверного косяка и сделал шаг к Мэдди.
— Я все понимаю, — сказал он. — Я видел тот эпизод «Американской модели» и хорошо себе представляю, как может быть травмирован человек, когда его личная жизнь вот так выставляется на национальном телевидении. Но станете ли вы утверждать, что для вас это действительно явилось сюрпризом? Возможно, вы этого не помните, но я был приглашен на несколько приемов, где присутствовали также вы с Джеффом. Я ни разу не видел, чтобы он прикасался к вам, в то время как вы считались новобрачными. Разве тогда вас не удивляла эта странность?
Мэдди почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, и сделала шаг назад.
Это была ложь. Поначалу в их браке не было ничего бутафорского. Все было прекрасно, пока Джефф не предпринял последний, решительный бросок, чтобы поднять рейтинг своего шоу и привлечь больше зрителей. Понятное дело, Джефф не настолько сильно ее любил, чтобы ради нее жертвовать успехом, когда шоу оказалось в критическом положении, но он вовсе не пренебрегал ею. Не настолько она была безнадежна, чтобы мириться с подобным отношением к себе.
— Мое замужество никоим образом вас не касается. — Мэдди с трудом удержалась, чтобы не перейти на грубый крик.
Скотт нахмурился и подошел ближе, умоляюще протягивая руку.
— Извините, я…
Мэдди прервала его, снова отступая назад. В этот момент Клио Самнер вышла из кабинета своего друга и направилась к выходу.
— Забудьте об этом, — сказала Мэдди, тряхнув головой. — Это не имеет значения. Все уже закончено.
Она не хотела слушать, что Скотт может еще сказать, и помчалась к двери, оставив адвоката своего бывшего мужа. И воспоминания о своем неудавшемся замужестве.
— Все в порядке? — спросила она, следуя за Клио по лестнице и выходя на яркий солнечный свет.
Женщина обернулась и улыбнулась ей:
— Все прекрасно.
— Гм… — Мэдди ужасно не хотела развивать эту тему, но… — А как понимать ту сцену в конференц- зале? Я своими глазами видела, как женщина застегивала блузку, когда я вошла.
В звонком смехе Клио прозвучали мелодичные обертоны, и в глазах у нее появился веселый блеск.
— Просто она только что закончила кормить грудью. Рик сказал, что это его клиентка, и он был в шоке, когда женщина, как он выразился, «отчебучила» такую вещь. Но что он мог сделать? Он продолжал вести заседание и старался не смотреть на нее.
— Великолепно! — воскликнула Мэдди. — Я имею в виду не то, что он старался не смотреть, а то, что… Ну, словом, вы понимаете, что я хочу сказать.
— Да, я понимаю. Послушайте, я очень благодарна вам за совет. Право же, я это ценю.
— Конечно, мне следовало бы держать рот на замке, — сказала Мэдди, качая головой при мысли о своей недальновидной попытке давать советы в любовных делах. Можно подумать, она в этом что-то понимает.
— Я полагаю, это то же, что говорит Лилиан. Не существует правил, которые годятся для всех ситуаций. — Клио с мудрым видом закивала, словно извлекла из событий этого дня ценный урок. Равно как и Мэдди. Придерживайся того, что ты знаешь, и предоставь «Милой Абби»[1] пудрить мозги тому, кто ее понимает.
Но Мэдди не стала этого говорить. Какой смысл заострять внимание на том, что твоя подсказка оказалась не по делу?..
Клио повернулась и, ступая на тротуар, сказала через плечо:
— Еще раз спасибо. Увидимся позже на торжествах в честь святого Валентина.
Мэдди помахала ей рукой и пошла в другом направлении. Клио все еще не знала, что в этот вечер Рик собирается сделать ей предложение. Она думала, что для них это будет просто участие в маскараде в костюмах Золушки и Прекрасного принца. Она совсем не догадывалась, что, выйдя из сказочного экипажа, Рик встанет на колено и снимет с ее ноги хрустальный башмачок, прежде чем надеть ей на палец столь же впечатляющее кольцо с бриллиантом.
Ах, как это романтично!
Мэдди уже собиралась открыть дверь «Правил брачного контракта», как вдруг остановилась. По тротуару неловкой утиной походкой шла женщина, неся в рюкзаке ребенка. Мэдди посторонилась и подождала, пока она пройдет. Затем открыла дверь и вошла в прохладный офис. На полпути до своего письменного стола она неожиданно остановилась, чувствуя, что задыхается, словно в комнате совсем иссяк запас кислорода.
Она тяжело дышала, устремив невидящий взгляд в приемную.
