— Кого это ты вызовешь? — В голосе Хельги послышались панические нотки, его начат бить озноб.
— Демонов. Каких-нибудь того… небольших. Или, хочешь, одного покрупнее. Как тебе легче?
— Легче что?!! — Подменный сын ярла с ужасом почувствовал, что глаза его начинают наполняться слезами.
— Поглощать! — Балдур наконец решился назвать вещи своими именами. — Хельги, ну пойми, ты же убийца. С этим ничего не поделаешь. Ты потратил много сил, тебе надо восстановиться, сам ты не умеешь, значит, придется извне…
— Ни за что! Ни за что! — твердил демон убито, уставившись взглядом в одну точку. — Лучше умереть.
Он сидел за трактирным столом, обхватив голову руками, голодный и совершенно несчастный, а друзья толпились рядом, смотрели требовательно и осуждающе. Они не были демонами-убийцами и не могли понять, что отказ его — не пустой каприз, не глупый принцип. И для него в самом деле легче умереть, чем переступить через себя!
Как хорошо, что с ними был Орвуд! Ворчливый, порой занудный, но вместе с тем, здравомыслящий и надежный, умеющий позаботиться о своих юных бестолковых спутниках.
— Ну вот что! — распорядился он сварливо. — Оставьте его в покое! Идите себе в сторонку, ему и без вас тошно. Думаете, если демон, можно им помыкать как хотите?
Друзья смущенно отошли: на самом деле они ничего подобного не думали, просто не видели иного выхода. А Орвуд — видел! Он полез в заплечный мешок, с которым предпочитал никогда не расставаться, долго копался, а потом извлек и вручил Балдуру свалянный клок рыжих волос.
— Вот тебе борода, живенько, вызывай Кукулькана! Он демон высший, мудрый, может, придумает, чем помочь.
— И правда… — Хельги поднял голову, взглянул с надеждой.
А Балдур принялся с энтузиазмом вычерчивать пентаграмму. Любому школяру известно: вызвать высшего демона очень трудно, практически невозможно. Кроме двух случаев. Если он, демон, совсем уж бестолковый, вроде Хельги, или если у вас имеется вещь, прежде принадлежавшая ему лично. И лучше всего для такой цели подходят именно волосы.
Кукулькан появился в трактире спустя несколько минут. Со дня их первой встречи он изменился — к ужасу Орвуда, начисто сбрил свою шикарную бороду, отчего лицо его стало более молодым и змеиным, заметно поправился и посвежел. Чешуйчатая кожа приобрела красивый металлический блеск. К тому же теперь он не был голым — чресла его опоясывала набедренная повязка совершенно невозможной расцветки — сиреневые и изумрудные огурцы по ярко-оранжевому фону. Аолен даже зажмурился от такой ослепительной красотищи. В первый миг демон казался заспанным и недовольным, но увидел старых знакомых и просиял.
— О-о! Кого я вижш-ш-шу! Какая вс-с-с-треча! Щ-щ-щас-стлив, щ-щас-с-стлив! Я вас-с-с час-с-сто вс- с-споминал! Ис-с-скал-ис-с-скал — не наш-ш-шел! В ас-с-страле нынче чего только не наме-ш-ш-шано! Вс- с-се думал — где вы ес-с-сть?
— Мы здесь! — ответил гном сурово. — И у нас проблема. На тебя последняя надежда. Но прежде скажи, какого демона ты побрился, а?!
— Да я не с-собирался, чес-с-стно, — принялся оправдываться бог. — Какую-то пакос-с-сть в ас-с- страле подцепил, предс-с-с-тавляеш-шь! Сколько в темниц-с-се с-си-дел — ни вош-ш-шки, ни блош-ш-шки. На с-свободу выш-ш-шел — на тебе! Чес-с-салос-сь — спас-с-су нет! Пришлос-сь избавлятьс-с-ся!
— Да ты что! — всплеснул руками гном. — Какая досада! А вывести ничем нельзя было? Я как-то раз скипидаром…
— Кхе-кхе! — выразительно кашлянул Рагнар. Собеседники опомнились.
— Так шш-што, говориш-шшь, приключилос-ссь?
Вместо ответа гном кивнул на понурого демона-убийцу: дескать, сам смотри. Бог-змей взглянул и сразу все понял.
— О! Где это ты так поис-с-с-тощ-щ-щил-с-ся?! С-с-смотреть грус-с-стно! Но это не с-с-страш-ш-шно. Щ-щас-с-с притащ-щ-щу демона потолщ-щ-ще, подкрепиш-ш-шь-с-ся…
Хельги готов было возмущенно заорать, но Орвуд вовремя закрыл ему рот ладонью и пояснил:
— В этом-то и есть главная проблема! Демонов бы мы и сами наловили, у нас колдун есть… — Упомянутый колдун поклонился, змей церемонно кивнул в ответ. — Но Хельги отказывается есть чужие сущности. Уперся как баран: 'Не буду, и все!'
— Почему? Он же убийц-с-са! Ему по природе полож-ш-ш-ено! Хельги, еш-ш-шь с-с-спокойно, никто не ос-с-судит!
Демон отмалчивался, говорил Орвуд:
— Мы ему то же самое говорим — бесполезно. Твердит: лучше умереть.
Кукулькан помолчал минуту, а потом прошипел с сомнением:
— Ну хорош-ш-шо. Ес-с-сть ещ-щ-ще с-с-спос-соб… Но боюс-с-сь, он тебе не понравит-с-с-ся. Очень болез-с-с-не-нный.
— Ничего! Я потерплю! — живо откликнулся Хельги. Он догадался, о чем идет речь. Вспомнились двое незнакомых демонов — мужчина и женщина, витающие в белой туманной мгле… Они поделились с ним своей силой, и ощущения, связанные с ее передачей, были просто кошмарными. Но все-таки лучше, чем поглощать сущности!
— Рубаш-ш-шку с-с-снимай, — велел змей. — А вы вот ш-ш-што… С-с-ступайте пока на улиц-с-с-су! Ни к чему с-с-смертным на это с-с-смотреть.
Друзья тихонечко вышли.
Похоже, Кукулькан подобную процедуру проделывал не впервые. Действовал он очень ловко. В мгновение ока изменил антропоморфный облик на змеиный, обвился вокруг Хельги плотными кольцами, как удав вокруг добычи — тот не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Предупредил:
— Только с-с-сам не тяни, а то ещ-щ-ще угробиш-ш-шь меня! Как-никак, убийц-с-са… — И, не дожидаясь ответа, отворил силе путь.
Боль была почти нестерпимой, а все-таки змей действовал мягче, чем женщина: пускал силу не сплошным потоком, а короткими импульсами, давал отдышаться. Хельги с трудом, но удавалось сдерживаться от крика — чтобы не пугать Меридит и Ильзу. Он был уверен: они где-то рядом, подслушивают, подглядывают и переживают.
— Хватит! — взмолился он после шестого импульса. — Я… уже… наелся!
— Я с-с-сам знаю, когда х-хватит! — возразил бог. — Вызвал-с-с-ся — терпи.
Пытка продлилась еще несколько минут, потом хватка змея ослабла, кольца развились. Хельги рухнул на четвереньки — ноги отказывались служить. Кукулькан легко, одной рукой подхватил его поперек туловища и посадил на трактирный стол, между блюдом с ветчиной и горшком с овсяной кашей.
— Ну ш-ш-то? Живой?
— Н… не уверен, — пробормотал несчастный, отворачиваясь, чтобы никто не видел его лица. — Скажи… Почему это так больно?
— Потому ш-ш-то противоес-с-стес-с-ственно. Вот ес-с-сли бы ты был умницс-сей и с-соглас-с-силс-с- ся куш-ш-шать с-сам, как с-с-следует…
— Нет, спасибо! Из двух зол выбирают меньшее! — воскликнул демон-убийца убежденно, даже голос, только что хриплый и сдавленный, вдруг откуда-то прорезался.
— Ты мог бы вообщ-щ-ще не выбирать. В тебе с-с-силы немерено! Научис-с-сь с-с-сам вос- станавливатьс-с-ся.
— Как? Сам я могу только выходить в астрал, и больше ничего, — с досадой махнул рукой Хельги и, помолчав, добавил доверительно: — Знаешь, в качестве смертного я вполне приемлем, но как демон никакой критики не выдерживаю. От меня одни разрушения, шевельнуться боюсь. Скажи, это со всеми так поначалу или я один такой неповоротливый?
Кукулькан не ответил, только погладил его по голове, взъерошив светлые волосы:
— Какой ты у нас-сс ещ-ще младенец-с-с… — Шмыгнул коротким змеиным носом, видно, Хельги казался ему очень трогательным, и распрощался: — Ес-с-сли ш-ш-то — вызывайте, не с-с-стес-с-с-
