сняйтесь… Вс-с-сем привет!
Кукулькан исчез.
— А чего он нас не дождался?! — разочарованно спросила Ильза с порога.
— Побоялся, что ты станешь визжать и целоваться! — фыркнул вредный гном.
— Ну ты как? Насытился? — обратился Макс к Хельги.
Тот осторожно слез со стола — голова сильно кружилась. Едва подошвы его сапог коснулись пола, раздался сухой треск, под ногами сверкнули короткие синеватые молнии.
— Похоже, перебрал! Перекормил он меня! — пробормотал горе-демон. И предупредил: — Вы до меня пока не дотрагивайтесь, мало ли что… Пусть сила поуляжется.
Сила 'не укладывалась' до самой темноты. Чего бы ни касался — искрило. Глядя на Хельги, Макс удивленно качал головой и непонятно обзывал его ходячей динамо-машиной.
— Уж и не знаю, как его в сарай пускать! — ехидничала Энка по дороге к их временному пристанищу. — Там солома, опилки — как бы он нас не подпалил! Хельги, придется тебе во дворике спать, ничего не поделаешь!
— Подумаешь! — обиженно фыркал тот. — Хоть на улице! Первый раз, что ли. Главное, дождя нет… — Он говорил и даже не задумывался о том, какая в самом деле удача, что в тот вечер не было дождя. Не то непременно замкнуло бы…
Напрасно Энка старалась, упражнялась в остроумии. Спать ночью не пришлось никому. Отчего так случилось — сразу не скажешь. Может быть, Сила, расплескавшаяся по округе во время магической битвы, послужила приманкой, или многочисленные горожане, так и не сумевшие вернуться в свои дома, под надежную защиту охранных символов, тем более что у большинства и домов-то не осталось. В то же время мог кто-то из богов наконец разгневаться на Пращура и его единоверцев. Или же имело место простое стечение обстоятельств. Но как бы там ни было, а именно в эту ночь полчища окрестной нежити, да не разрозненными кучками, а едва ли не организованным строем, двинулись на город.
Друзья долго не могли заснуть: лежали, ворочались, потом начали перешептываться — все, кроме Макса. Тот дрых без задних ног — вот что значит крепкие нервы!
— Как ты думаешь, зачем этот маг на нас напал? — спросил Эдуард у лежащего рядом Рагнара. Но вместо рыцаря ему, вопросом на вопрос, ответил Орвуд, видно, он и сам думал именно об этом:
— Уж не Коллегия ли поручила ему нас убить?
— О-о, тогда нам кердык! — присвистнул принц, вставив для лихости аттаханское словечко. — Одну такую битву выдержать можно, но если они начнут нападать по очереди, каждый день… Или все вместе навалятся…
— Не сочиняйте глупостей! — шикнул на них Балдур, почувствовав, как задрожала Ильза. — Коллегия такими методами не действует. Не хочу сказать, что маги служат образцом добродетели, есть среди них и редкие сволочи, но устраивать массовую бойню в центре города они не станут. Уверен, это была личная инициатива убитого. Скорее всего, он просто спятил…
— Но мы конкретно чем ему помешали? — вмешалась Энка.
— Я же говорю — он связан с Пращуром! — подал голос Аолен. — Ну сами рассудите. Даже если тому и вправду благоволят древние боги, в чем я лично начинаю сомневаться, камень Ло не приведешь в действие молитвой. Нужна магия, да такая, что простому мастеру не по силам. Значит, с Пращуром был Великий…
— Следовательно, теперь Великого с ним нет. Завтра спокойно его прикончим! — сделала приятный вывод сотник Энкалетте.
И тут в сарай влетела заспанная и всклокоченная Меридит — она заночевала во дворе, с братом по оружию, из солидарности.
— Подъем, тревога!!! — еще не до конца проснувшись, заорала девица по-военному. Но тут же опомнилась: — Тьфу! Вставайте, я хотела сказать! Там, — она сделала рукой широкий жест, охватывающий минимум пол-Староземья, — там демон знает что творится!!!
Она приукрашивала действительность ради красного словца. Что именно там творится, демон, увы, не знал. Зато игниморфные структуры[20] (изъясняясь профессиональной магической терминологией) метал в ту ночь как заправский боевой маг! Взмахнул рукой — молния, взмахнул другой — вторая. Обеими — огненный шар. Чихнул — рассыпался сноп искр, как из пасти дракона!
— Наверное, Кукулькан предвидел, что ночью предстоит сражение, и нарочно тебя перекормил! — строил предположения Эдуард в короткие передышки между атаками.
— Не думаю. Просто он испытывает ко мне что-то вроде отеческих чувств, вот и перестарался. Вспомни, как Ильза кормила младенцев Эфиселии: они уже орут, плюются, а она все пичкает!
— Я про запас хотела. Вдруг им случилось бы голодными остаться, мало ли что в походе бывает!
— Вот и он тоже!
— И хорошо сделал. Иначе как бы мы с нежитью справлялись?!
Ильза была права. Молнии и шары уничтожали исчадий дурной магии не хуже драконьего серебра, которого на всех не хватало.
День в Альгальде был ужасным, ночь — еще ужаснее. Южные окраины полыхали, над ними разливалось кровавое зарево. Удушливый запах гари стелился по подворотням. На шпилях уцелевших крыш, будто на корабельных мачтах, сияли голубые огни — верный знак беды. Беда рыскала по улицам города — хищная, злобная, голодная. Эти твари не могли существовать, не отнимая жизни у других. И они отнимали, безжалостно и жестоко. Они не просто насыщались, как делали это обычные упыри и прочая нежить старой породы. Им
— Зачем колдуны вообще занимаются такими гадостями?! — спросила она в сердцах.
— Военные заказы, — пожал плечами Балдур. — Они всегда самые выгодные…
Тут разговор прервался. Из-за угла выскочили сразу пятеро: ростом чуть выше гнома, широкоплечие, сутулые — руки свисают ниже колен, морды вытянуты вперед, загривки высокие и щетинистые.
— На основе оборотней, что ли, созданы? — проявил профессиональный интерес Балдур. — То-то плодятся быстро! Раз куснул — и готово, новый боец в строю!.. — Он отбил атаку ударом Слепой волны и предупредил: — Надо всем встречным раненым голову отрубать. Для профилактики.
— Не о том думаешь! — крикнул в ответ Орвуд. — Главное, чтобы самих не цапнули. А городу мы ничем не поможем. Наши усилия — капля в море. Глянь, на каждом шагу трупы, за каждым углом жрут!
— Что жрут — не страшно. Сожранные не встанут. Покусанных надо убивать, пока не переродились.
— Знаешь, — заметила Энка после минутного раздумья, — все-таки вы, колдуны, очень циничный народ!
— Издержки профессии, — с раскаянием молвил тот.
К всеобщему удовольствию, покусанных им что-то не встречалось. Или их просто не хотели замечать? Очень тяжело убивать кого-то 'для профилактики'.
— А мы вообще-то куда так целеустремленно пробиваемся? — вдруг спросил Хельги квартала через три (путь, занимавший в мирное время около четверти часа, теперь отнял вдвое больше времени и был отмечен не одним десятком вражьих туш). Пока Меридит будила спутников, ее брат по оружию расправлялся с нежитью, проникшей во двор, и спасал хозяйское семейство, состоящее из жены, тещи, малолетнего чада и пестрой телки (она-то, собственно, и сподвинула его на это благородное дело), поэтому пропустил краткий военный совет.
— Как куда?! — опешила диса. — К храму! Кругом неразбериха, самый удобный момент прикончить Пращура! Мы же решили, ты забыл?!
— Да я и не помнил. Решить-то вы решили, а мне не сказали.
— А ты что, не одобряешь? — насторожился Балдур, он больше, чем кто бы то ни было, ценил мнение Хельги, потому что на полном серьезе считал его своим богом, каким бы своеобразным тот ни был.
