— Не зовите меня «сынок», — спокойно произнес Итан. Затем передвинул папку назад через стол и встал. — Мне не нужны ваши деньги, я не нуждаюсь в том, чтобы вы стали моим партнером — без права голоса или на каких-либо других условиях. Вы — мой будущий тесть, и лишь в этом качестве я могу вас рассматривать. — Он покачал головой, разозлившись на Самнера. Ему стало очень обидно за Клер. — Ваша дочь — потрясающий человек. Она яркая, интересная личность и гораздо умнее, чем вы думаете. Этим предложением вы оскорбили не только меня, но и ее.
Самнер взвился:
— Ты дурак!
— Нет, сэр. Это вы — дурак, потому что думали, будто сможете меня купить. Я люблю Клер. И лишь по этой причине я не вызываю охранника, чтобы он выставил вас из офиса.
— Ты пожалеешь об этом, — предостерег Самнер.
— Нет. Не пожалею.
Когда Самнер ушел, Итан откинулся на спинку кресла и, протянув руку, взял папку, которую Самнер оставил на столе. Он еще раз пробежал глазами контракт. Самнер определенно увеличил ставку с тех пор, как последний раз пытался откупиться от Итана. Бедная Клер. Поразмышляв, Итан решил, что пока ничего ей не скажет, чтобы не портить праздник.
Накануне Рождества Итан и Клер решили поужинать в его доме, наслаждаясь уединением. На следующий день они собирались встретиться в кругу семьи — с матерью Итана, его братьями, их женами и детьми, включая малыша, родившегося неделю назад. Но в этот вечер Итан полностью принадлежал Клер, и она хотела насладиться чудесной возможностью побыть вдвоем.
Для начала Клер решила приготовить для Итана ужин. В Чикаго она заказывала еду на дом или готовила самые простые блюда сама. Но на этот раз все было по-другому. Утром она изучила кулинарные рецепты на Интернет-сайтах, затем отправилась в магазин, закупать необходимые продукты.
Клер придумала амбициозное меню, бросающее вызов ее слабым кулинарным способностям, однако смело взялась за дело — пока не пришло время накрывать на стол. Она хотела, чтобы этот ужин запомнился — и весьма в этом преуспела: в семь часов вечера они ожидали доставки пиццы.
Красный картофель в подливке из розмарина, был недожаренным, мясо — подгоревшим, и запах его по всему дому разносил холодный ветерок, дующий в распахнутые окна кухни. Десерт тоже не удался. Лишь один салат был съедобным.
— Я очень сожалею, что так получилось, — сказала Клер.
— Все отлично. Я люблю пиццу. — Итан мудро спрятал свою улыбку.
— Главное — это забота, — пробормотала она.
— Тогда почему ты не покажешь мне, какой заботливой можешь быть? — произнес он таким ласковым голосом, что мурашки пробежали у нее по коже.
— Прямо сейчас?
— Почему бы нет? Нет лучше времени, чем настоящее, — ответил он.
— Хорошо. Это будет то, что возбуждает аппетит. — Клер направилась к нему, снимая на ходу белый кухонный фартук. За ним последовала блузка, хотя расстегивание пуговиц потребовало времени. Последней была юбка. Оставшись — в стратегических целях — лишь в шелково-кружевных кусочках ткани, Клер удивленно подняла брови. — Мне кажется, что ты для этого случая слишком плотно одет.
— Должен с тобой согласиться, — сказал Итан, стягивая через голову свитер.
— Позволь, я тебе помогу. — Когда он с ее помощью снял брюки, они направились в коридор.
— Спальня так далеко, черт возьми, — пробормотал Итан и увлек ее в свой кабинет, оказавшийся рядом.
Они лежали на подушках, разбросанных на софе, расслабленные и удовлетворенные, когда зазвенел звонок.
— Пицца, — прошептала Клер. — Слава богу, они привезли ее не через полчаса, как обещали.
Итан засмеялся и перекатился через нее, уронив свой портфель, лежавший на краю стола. Затем, спотыкаясь, он стал бродить по комнате в полутьме.
— Где же мои брюки? — прорычал Итан. Звонок прозвенел снова.
Клер хихикнула, но протянула руку, чтобы включить торшер.
— На кухне, я думаю. Рядом с моей юбкой.
Он тихо выругался и пошел искать свою одежду.
Клер не хотелось двигаться, но ей стало холодно, когда ушел Итан, поэтому она села и натянула на себя покрывало. Увидев на полу портфель Итана, она подобрала выпавшие из него бумаги и собралась положить их обратно, но вдруг увидела имя на одном листе.
Самнер Мейфилд.
Это контракт, поняла Клер, с яростью перелистывая страницы. Сердце ее бешено забилось. Отец предлагал Итану стать партнером его компании. Сумма сделки была значительной. Эта сумма существенно помогла бы Итану в расширении деятельности компании. Зачем ее отец так поступил? И почему Итан ничего ей не сказал?
Клер вспомнила их недавний телефонный разговор. Она спросила Итана, не нашел ли он инвестора. И что он ответил? Ни да, ни нет. И голос его звучал недовольно. Или, может быть… виновато?
Услышав шаги, раздавшиеся в коридоре, Клер сунула бумаги в портфель. Итан был уже в дверях, когда она вскочила с софы.
Может, спросить его о контракте? Но она не сделала этого. Пусть расскажет сам.
— Пожалуйте отужинать, — провозгласил Итан с учтивым поклоном. Он держал коробку с пиццей в высоко поднятой руке и вполне сошел бы за официанта, если бы на нем были рубашка, ботинки и верхняя пуговица на его брюках была бы застегнута.
Они накрыли стол в столовой. Клер вместе с пиццей подала салат «Цезарь». Хорошая бутылка вина и приглушенный свет канделябров сделали ужин вполне сносным.
— Ты ужасно молчаливая, — заметил Итан. Ее мысли, казалось, витали где-то далеко, и это ему не нравилось. — Тебя что-то волнует?
Кивнув, Клер подняла бокал и сделала глоток вина, будто набираясь решимости. Затем сказала:
— Я… я видела то, что у тебя в портфеле, Итан. Поверь, я не шпионила. Ты уронил его со стола, когда пошел открывать наружную дверь, помнишь? Содержимое выпало на пол. И это оказалось… прямо передо мной.
— Мне надо было спрятать его куда-нибудь подальше, — сказал Итан, думая о кольце, которое собирался подарить Клер в честь помолвки.
Клер сглотнула ком в горле. Она казалась очень расстроенной, когда спросила:
— Значит, ты не хотел показывать мне его?
— Нет, конечно. До тех пор, пока не задал бы тебе очень важный вопрос и не получил бы ответ.
— Что за вопрос? — прошептала она.
Итан вытер рот салфеткой и отложил ее в сторону. Все шло не по плану. В этом моменте не было ничего романтического. И все-таки он встал, обошел стол и, подойдя к Клер, взял ее за руку. Она почувствовала, что пальцы его были холодны как лед.
— В жизни есть ситуации, когда не стоит тянуть время, — сказал он.
— Итан… — она покачала головой.
Но он перебил ее:
— Я люблю тебя. Клер. И думаю, что никогда не переставал любить. Я хочу всегда быть рядом с тобой. Ты выйдешь за меня замуж?
Ее глаза наполнились слезами, но ему показалось, что не от счастья, даже когда она произнесла:
— Я люблю тебя — тоже.
Итан перевел дыхание.
— Но я чувствую что-то недоброе — может быть, есть какое-то препятствие?
Слезы хлынули по ее щекам.
— Скажи, только честно — мне это надо знать. Будет ли то, что у тебя в портфеле, возвращено обратно, если я отвечу «нет»?
