У Итана все сжалось внутри. И тут же ожили воспоминания. Когда Клер возвращала ему обручальное кольцо, она сказала, что не может его хранить, потому что оно является залогом верности и любви. Значит, сейчас ни о каком залоге речи не идет. Итан покачал головой.
— Нет. Его нельзя вернуть, каков бы ни был твой ответ. Это подарок, Клер.
— Как ты можешь считать это подарком? — Она возвысила голос. — Ведь речь идет о нескольких миллионах долларов!
— Бриллиант весит несколько карат, Клер, но он не стоит миллионы, — нахмурившись, ответил он.
— Бриллиант? — Она заморгала глазами.
Итан потер рукой затылок.
— У меня ощущение, что мы говорим о разных вещах.
— Я увидела предложение своего отца.
— Контракт. — Итан выругался.
— Да. Он хочет вложить деньги в твою компанию. Когда это произошло?
— Несколько дней назад. Самнер явился в мой офис без приглашения и буквально набросился на меня.
— И ты решил ничего мне не говорить?
— Я не хотел расстраивать тебя. Ведь сейчас Рождество, но со временем я собирался рассказать тебе об этом.
— И что ты ответил моему отцу?
Этот вопрос больно задел его.
— Я ответил ему отказом, Клер. И ты еще спрашиваешь меня об этом?
— Извини, — сказала она, но в голосе ее не слышалось облегчения.
— Мне очень жаль, — бросил он. — Я думал, ты веришь мне.
Она судорожно вздохнула.
— А я думала, ты считаешь меня взрослой.
— Что ты хочешь этим сказать? Конечно, я считаю тебя взрослой.
— Нет, — Она покачала головой, и глаза ее наполнились слезами. — Иначе ты сразу же сказал бы мне о приходе отца.
— Клер. — Итан дотронулся до ее руки. — Не плачь, милая. Я не сказал тебе об этом, потому что не хотел видеть тебя расстроенной — такой, как сейчас.
Клер высвободила свою руку и порывисто вскочила, уронив салфетку, лежавшую на ее коленях.
— Перестань! Не делай этого! — вскричала она. — Не надо обращаться со мной как с девочкой, которую надо лелеять и опекать. Я слишком долго позволяла своим родителям вести себя так по отношению ко мне. И почему ты подумал, что я разрешу тебе уподобляться им?
Отступив назад, Итан дал волю гневу:
— Ну, извини меня за то, что я пытался пощадить твои чувства.
— Их не надо щадить. Я уже большая девочка. И могу все вынести!
— Прекрасно. Тогда скажу: твой отец предложил стать моим партнером, с правом выкупа его доли через пять лет, без всяких процентов, при условии, что я откажусь от тебя.
Слезы градом полились по ее щекам.
— Не могу поверить в то, что он снова попытался это сделать…
Итан судорожно вздохнул.
— А я не могу поверить в то, что ты предположила хотя бы на минуту, что я могу взять что-либо у твоего отца. Мне казалось, ты знаешь меня лучше.
— Должна была бы знать, — всхлипнула она. — А тебе бы следовало лучше знать меня. Я заслуживаю твоего уважения.
— А я заслуживаю твоего доверия.
Они несколько минут прямо смотрели друг другу в глаза. Итан первый нарушил молчание:
— И что теперь?
Клер вздернула подбородок. Как бы ни было ей больно, она не собиралась сдаваться без борьбы.
— Ты хочешь спросить, не нужно ли отвезти меня в аэропорт?
— Нет. Если ты хочешь уйти от меня, можешь вызвать такси.
Она скрестила руки на груди.
— Однако я не собираюсь уезжать.
— Серьезно?
— Более чем. На этот раз я остаюсь, — заявила Клер, и сердце ее воспарило, потому что на лице его отразилось облегчение. Она склонила голову набок и спросила: — Но, если я решу уехать, ты последуешь за мной?
Итан фыркнул.
— Да, можешь быть уверена в этом. Я не сделаю дважды одну и ту же ошибку.
— Вот и хорошо.
— Ты все еще сердишься?
— А разве ты не видишь? Сержусь. А ты?
— Я ужасно зол.
Клер подняла салфетку и бросила ее на стол.
— Ну, тогда давай сядем и поговорим об этом.
— Как взрослые, — уточнил Итан.
Она слегка улыбнулась.
— Да, как взрослые.
Обсуждение длилось почти час, и они открыли свои чувства друг другу. Итан пообещал рассказывать ей впредь обо всем, что бы ни случилось, даже если эта новость могла расстроить ее. Клер обязалась полностью доверять Итану и открыто говорить о своих опасениях, чтобы предотвратить непонимание.
Они отправились в спальню, чтобы окончательно помириться. После этого, когда Клер уютно лежала в его объятиях, Итан произнес:
— Я хотел бы спросить тебя еще об одном.
— О чем хочешь, — промурлыкала она.
— Я уже задал тебе этот вопрос, но ты не ответила мне. Поэтому я задам его снова. — Он приподнялся на локте так, чтобы видеть ее лицо. — Согласна ли ты…
Клер сделала знак рукой, прося его замолчать, и села на кровати.
— Подожди. На этот раз моя очередь сделать предложение. Я все спланировала, хотя и не купила кольцо.
Итан отвел ее руку в сторону.
— Ты собираешься…
Она широко улыбнулась:
— А что, по-моему, это вполне уместно. Ведь ты уже дважды делал мне предложение.
— Могу повторить и в третий раз, — тоже улыбнулся он.
Клер почувствовала, как сердце забилось у нее в груди, когда она начала произносить слова, которые должны были завершить начавшееся много лет назад странствие.
— Я люблю тебя, Итан Сивер, и согласна стать твоей женой. Я хочу создать с тобой семью, быть твоей лучшей подругой и возлюбленной до конца жизни.
Он тихо присвистнул сквозь зубы:
— Вот это да!
— Я тренировалась перед зеркалом целую неделю, — призналась Клер.
— Правда? А я думал, что так тебя вдохновил пять минут назад.
— У меня не очень хорошо получается импровизация. — Клер встала на колени и нетерпеливо проговорила: — Ну?
Итан обхватил ее руками за талию и, положив на себя сверху, поцеловал долгим поцелуем.
Когда он отпустил ее, она спросила бездыханным шепотом:
