А ведь в действительности он жаждал обнять ее, попросить прощения и бросить вызов всему свету, если их опять попытаются разлучить…
Когда Ринк занял место рядом с Каролиной, она чуть отодвинула свой стул и, выпрямив спину, положила накрепко сомкнутые руки на колени. Ринк искоса следил за ней взглядом. «Да, она так и осталась маленькой Золушкой, которая делает все, стараясь заслужить расположение окружающих», – думал Ринк. Сердце его разрывалось от любви и жалости к ней. «Какого черта тебе метать перед ними бисер? – хотелось закричать ему. – Да они не стоят и твоего мизинца, девочка моя!»
Но ему вдруг пришло в голову, что, по сути, и он сам ничем не отличается от Каролины. Страстно желая ее, он тем не менее от нее отказался, испугавшись осуждения толпы. Еще бы! Ведь она была замужем за его отцом! И все, естественно, считали, что это был обычный, нормальный брак… Лишь он один знал, что это не так. Но даже если бы люди оказались правы…
Ринк так резко повернул голову, что Каролина не успела отвести взгляд.
Он жадно пожирал глазами каждую ее черточку, стараясь запомнить все до мельчайших подробностей. Она казалась ему такой же красивой, как и при первой встрече, но только любил он ее в тысячу раз больше.
И внезапно Ринк понял, что он любил бы Каролину, даже если бы никогда не узнал правду о ее отношениях с Роско. Он любил ее больше всего на свете, и по сравнению с этим боязнь общественного мнения, счеты с отцом, его собственные терзания не стоили ничего. Главное, что он безумно любил Каролину Доусон, и с этим ничего нельзя было поделать.
– Итак, я прошу миссис Каролину Ланкастер, вдову Роско Ланкастера, подойти к микрофону, – прозвучал голос мэра.
Ринк поднял голову и посмотрел на Каролину. Она явно не очень внимательно слушала речь мэра и, когда зал разразился громкими аплодисментами, вздрогнула от неожиданности. Однако быстро взяв себя в руки и оставив сумочку и перчатки на стуле, величественно, будто королева, привыкшая к подобным церемониям, подошла к микрофону. Правда, когда она улыбнулась мэру, губы ее задрожали, но собравшиеся понимающе сочли, что Каролину растрогала его проникновенная речь. Ринк внимательно вгляделся в лица сидевших в зале и решил, что волноваться ей не следует. Зал явно симпатизировал миссис Ланкастер.
Каролина приняла награду из рук мэра с обезоруживающей улыбкой.
А потом сказала в микрофон:
– Роско Ланкастер был бы очень польщен этой высокой честью. От имени всей нашей семьи я принимаю награду и говорю вам: «Спасибо!»
В словах Каролины не было ни капли лицемерия. Она говорила чистую правду. В отличие от мэра, она не стала живописать заслуги Роско, а лишь согласилась выступить от его лица. Город получил своего «героя на час». Каролина выполнила их желание, и Ринк не видел в этом ничего плохого.
Передав мэру микрофон, Каролина направилась к своему месту, но вдруг на секунду остановилась. По ее лицу разлилась мертвенная бледность. Она прикрыла глаза, словно борясь с дурнотой, немного постояла, сделала еще один шаг и… пошатнулась. Мэр поддержал Каролину под локоть и, наклонившись к ее уху, встревоженным шепотом спросил ее о чем-то.
Ринк вскочил со стула. Каролина, беспомощно посмотрела в его сторону, но тут же глаза ее закатились, колени подогнулись, и она упала.
Зал ахнул. Лаура Джейн истошно завопила и стиснула руку Стива. Хейни вскричала: «Милостивый Боже!» – и прижала руки к своей необъятной груди.
Обезумев от ужаса, Ринк продирался сквозь толпу, обступившую Каролину.
– Дайте пройти! Слышите?! Да отойдите же с дороги!
Наконец он оказался рядом с Каролиной и, встав на колени, взял ее за руку.
– Каролина! Каролина! Ради Бога, вызовите врача! Каролина, дорогая! Что ты молчишь? Ты слышишь меня? Каролина!
Он снял с нее пиджак и расстегнул верхние пуговицы блузки. Шляпка сама свалилась с Каролининой головы, волосы разметались по плечам. Ринк похлопал Каролину по щекам. Она открыла глаза.
– Что с тобой, дорогая? – испуганно спрашивал Ринк. – Нет-нет, молчи. Ты лежи, не двигайся… Сейчас вызовем врача.
– Ринк… – Каролина попыталась улыбнуться. – Ринк, что со мной?
– Я здесь, я с тобой. Тебе стало плохо, и ты потеряла сознание.
Она с трудом подняла руку и погладила его по щеке.
Стоявшие вокруг них люди с изумлением взирали на эту сцену.
– Не волнуйся, сейчас приедет врач… все будет хорошо. – Ринк положил голову Каролины себе на колени.
– Не нужно никакого врача!
– Лежи тихо. Ты упала в обморок от волнения. Но ничего страшного… Ты…
– Мне не нужен врач, я все знаю сама. Я беременна, Ринк, – еле слышно проговорила Каролина.
Слова Каролины не сразу дошли до сознания Ринка.
Она тихо рассмеялась.
– Да-да, все дело в этом. Я жду ребенка.
Она обвела взглядом людей, сгрудившихся вокруг нее. Отцы города, затаив дыхание, следили за сценой, разыгрывавшейся на их глазах. Что ж, в ближайшие месяцы им будет о чем поговорить! Когда-то давно эти люди обливали презрением ее семью. А она потом делала все, чтобы завоевать их уважение или хотя бы
