— Я могу быть настоящей дочерью своей матери, если захочу. А почему бы и нет, раз я иду на премьеру?
— Действительно, почему нет? Просто мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к тебе такой.
— Какой? Впрочем, ты и раньше видел меня при параде. — Тесса не удержалась, чтобы не напомнить ему о том, что он уже видел ее нарядной — на одной из вечеринок, которая закончилась для них в постели.
Густые черные ресницы на миг прикрыли глаза Ника, губы искривились в многозначительной усмешке.
— Играешь с огнем, Тесса?
Краска залила ее шею, затем щеки, выдав с головой. Смятение вылилось в агрессивную контратаку.
— Это ты заступил за черту, Ник. Я не просила тебя сопровождать меня этим вечером. Ты сам настоял на этом, помнишь?
— Да, — не стал отпираться Ник, но его губы по прежнему были растянуты в усмешке, ставящей ее в один ряд с теми женщинами, которые мечтали забраться ему в брюки. — Но вернемся к фурору, который ты произвела. Не лги, что ты не наслаждаешься произведенным эффектом.
— Я просто оделась соответствующе случаю, Ник Рамирес! И вместо того, чтобы тешить свое самолюбие, считая, что я вырядилась так для тебя, лучше проводи меня в кафе, где мы бы могли перекусить прежде, чем отправиться в театр.
— К вашим услугам. — Ник положил ее руку, которую продолжал удерживать все это время, на сгибе локтя. — Только сейчас я осознал, как соскучился по твоему острому язычку.
— Было слишком много меда для занятой пчелки? — не удержалась Тесса от иронии, за которой постаралась скрыть ревность ко всем его женщинам.
К ее большому облегчению, Ник рассмеялся, в его зеленых глазах, когда он бросил на нее взгляд, плескалось удовольствие. Нет, это просто недопустимо, чтобы мужчина был настолько привлекателен. Но если бы дело было только в физической привлекательности, ей бы не было так трудно — Тесса не сомневалась, что тогда смогла бы держаться от Ника на расстоянии. Но были еще ум, чувство юмора и та особая духовная связь, которая заставляла Тессу хотеть, чтобы Ник Рамирес принадлежал ей, и только ей.
Даже понимание того, что этого никогда не будет, не уменьшало желания Тессы, и она никак не могла взять себя в руки — видимо за время длительного перерыва в их общении она утратила навыки игры. Ее мысли то и дело возвращались к болезненной теме его многочисленных любовниц.
— Итак, расскажи, как получилось, что ты «продинамил» свою нынешнюю подружку и решил пойти на премьеру со мной? — Собственный легкий, насмешливый тон вопроса показал ей, что, похоже, не все навыки утрачены.
— Все как-то совпало. Я так и так собирался расстаться с ней, а у нее на подходе оказался другой парень.
— Потому что она наконец-то поняла, что ты не собираешься надевать ей кольцо на палец?
— Я никогда не давал ни одной женщине подобной надежды, Тесса.
— Но и не мешал им мечтать. Впрочем, это часть игры.
— Какой игры?
— Ты прекрасно знаешь — мужчина охотится за самой привлекательной женщиной, которую только может себе позволить, а женщина — за самым богатым мужчиной, которого только сможет привлечь.
Ее отец и его мать — лучшая тому иллюстрация.
— Я не покупаю женщин, — возразил Ник.
— Покупаешь, Ник. Покупаешь тем, кто ты и что собой представляешь. Только они не понимают, что ты намерен лишь посещать их спальню, а не остаться в ней навсегда. Могу поспорить, что каждая следующая твоя пассия уверена, что она будет именно той, кто заполучит тебя навсегда.
— Я не могу контролировать их мечты, но я действительно никогда не подпитывал их.
— Поддерживал имидж честного человека?
— Я всегда ненавидел обман, Тесса.
От этих слов ей стало холодно. Может, ей стоит открыть ему правду прямо сейчас, бросить в лицо факт его отцовства и посмотреть, как он поведет себя? С другой стороны, он пока так и не сказал, какова цель этой встречи, а таковая должна была быть, судя по его настойчивости. Тесса не верила, что он просто соскучился по ее
Новость об отцовстве может еще немного подождать. Сначала она удовлетворит свое любопытство.
— Сыр и фрукты или ты хочешь чего-нибудь посущественнее? — спросил Ник, провожая ее к свободному месту. — И что бы ты хотела выпить?
— Бренди и большой кусок шоколадного торта, — ответила Тесса, и на ее лице отразилось предвкушение греховного удовольствия. — И я не стану с тобой делиться, поэтому, если ты голоден, закажи что-нибудь и себе.
Увидев на его лице замешательство, вызванное ее отнюдь, не диетическим заказом, Тесса сухо заметила:
— Я не помешанная на своей фигуре модель, к которым ты привык.
— Кстати, мне нравятся женственные формы, — с одобрительной улыбкой ответил Ник. Под его взглядом Тесса снова вспыхнула. — Пойду, сделаю заказ. Попрошу, чтобы нас обслужили побыстрее.
Тесса кивнула, напомнив себе, что именно с целью вызвать мужской интерес она так оделась, и Ник просто повел себя предсказуемо. Будучи таким, каков он есть, он просто не мог отреагировать иначе. И она должна радоваться, ведь именно к этому она стремилась — чтобы он вновь захотел ее.
Она еще не успела до конца продумать стратегию своего поведения, как вернулся Ник.
— Ну и как ты относишься к подобной сделке?
— Какой сделке? — не поняла Тесса.
— Когда мужчина охотится на самую привлекательную женщину, которая ему только по зубам, а женщина — соответственно на самого богатого мужчину.
— Я не играю в эти игры. Мужчины не могут отделить наследницу от ее наследства, поэтому они неизбежно больше думают о наследстве, чем обо мне. А меня это не устраивает.
— Поэтому ты до сих пор не замужем? Ты не веришь, что мужчина может полюбить тебя как женщину, как человека, а не как наследницу?
Тесса нахмурилась.
— Что это за сеанс психоанализа, Ник? У тебя это не очень хорошо получается. В прошлый раз ты заявил, что, по твоему мнению, меня сильно обидел какой-то мужчина или мужчины, поэтому я превратилась в Снежную королеву. А я просто не играю в твои игры.
— Мои игры? Что ты под этим подразумеваешь?
— Обычную схему — ты излучаешь на меня поток своего сексуального магнетизма, я тут же превращаюсь в воск, и ты можешь делать со мной, что пожелаешь.
Ник вытаращил глаза, слушая это емкое описание его способа очаровывать женщину.
— Ну, во-первых, на тебя я поток своего
— Специально — нет. У тебя это происходит естественно… как дышать. Но тебя задела моя неподатливость, и ты решил списать это на мою холодность.
— Но ты действительно всячески скрываешь свою женственность, Тесса. Эти вечные бесполые джинсы «унисекс», рубашки, никакого макияжа, хвост на затылке…
— Мой бизнес не предполагает, что я должна сражать наповал своим внешним видом. В качестве агента по подбору актеров меня больше волнует внешний вид моих клиентов.
— Ладно, согласен, я неправильно тебя оценивал, но все это в далеком прошлом, особенно в том, что касается холодности.
— Не таком уж далеком, прошел всего год, — не удержалась от напоминания Тесса.
