они же условились о встрече! Правда о точном времени не договаривались, но она рассчитывала вернуться из города раньше, а так как получилось иначе, то…
Не додумав мысль до конца, Сэнди поспешно вынула из сумочки телефон и только собралась включить, как раздался дверной звонок. Прозвучал он прямехонько у Сэнди над головой, так как она стояла почти у самой двери. Удивительно ли, что Сэнди вздрогнула? Да так, что мобильник выскользнул из пальцев, после чего ударился о левую туфлю и отскочил под столик, к самой стене.
Наклоняться за ним Сэнди не стала.
— Нолан! — слетело с ее губ.
Она метнулась к двери, щелкнула замком, распахнула… и застыла.
Это был не Нолан. Сэнди удивленно уставилась на показавшегося ей знакомым человека в клетчатой ковбойской рубашке, за спиной которого маячили двое верзил: один коротко стриженный, почти лысый, другой явно мексиканского происхождения. За ними Сэнди успела заметить напротив дома выделявшийся в темноте светлым пятном автомобиль. В следующую минуту «ковбой» двинулся на нее, бесцеремонно тесня в глубь прихожей.
— Здравствуй, золотце!
И тут Сэнди узнала его. Это был странный утренний посетитель, заглянувший в библиотеку после ухода супругов Брэдсонов. Сейчас он был близко, и от него несло сигаретным дымом.
— Что такое?! — воскликнула Сэнди, с изумлением увидев, как двое верзил заходят в ее дом следом за «ковбоем».
— Тсс, золотце, не кричи, — произнес «ковбой». — Ответишь на пару вопросов, и с тобой ничего не случится.
Сэнди нахмурилась.
— Я сейчас вызову полицию…
«Ковбой» качнул головой.
— Нет, дорогуша, не вызовешь. Да и зачем? Скажи, что вы с профессором Пирсом ищете в книгохранилище, и мы сразу уйдем.
У Сэнди на миг потемнело в глазах. Вот в чем дело! Нолан был прав, все-таки его выследили в деревне. А потом принялись следить за мной, промчалось следом в ее мозгу.
— Сразу уйдете? — пролепетала она и сама удивилась, каким жалким, дребезжащим и писклявым стал ее голос. Впрочем, это хорошо, пусть думают, что она испугалась. Хотя она и впрямь испугалась. А кто на ее месте остался бы спокоен? — Сразу уйдете… Хорошо, тогда я все скажу.
Глупо было отрицать знакомство с Ноланом, ведь эти люди наверняка видели их вместе.
«Ковбой» переглянулся с приятелями, затем навис над Сэнди, прижав ее к стене, в которую уперся ладонью.
— Молодец, золотце. Люблю сговорчивых… Ну, выкладывай.
Сэнди нервно облизнула губы.
— Собственно, о профессоре Пирсе сказать ничего не могу, а сама я ищу мартовский номер журнала «Рукоделие» за позапрошлый год. Там напечатана схема вышивки — такие симпатичные котята в корзине с клубками шерсти, и…
Уже после первой фразы «ковбой» начал меняться в лице, но, услышав про вышивку, побагровел.
— Какие котята?! За дурака меня держишь?! Не юли, дорогуша, иначе пожалеешь! Вы с профессором ищете одно и то же — что именно?
— Я… не понимаю…
— Говори! — рявкнул «ковбой», ударив ладонью по стене рядом с головой Сэнди.
Та зажмурилась.
На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая лишь гневным дыханием «ковбоя». Когда Сэнди почувствовала, что больше не в силах терпеть табачный перегар, «ковбой» бросил через плечо:
— Ну-ка, ребята, проверьте ее сумочку!
В этот момент Сэнди вспомнила, что сотовый телефон, в памяти которого содержатся снимки, упал на пол и сейчас лежит под столиком. Если его найдут, то… хм… Нолана это наверняка не обрадует.
— Ничего особенного, — проворчал мексиканец, швыряя сумочку обратно на столик.
— Так! — Несколько мгновений «ковбой» сверлил Сэнди взглядом, потом схватил за плечи и тряхнул. — Говори, что вы с профессором ищете!
Она стиснула зубы. Понимала, что молчать глупо, но в то же время не желала подводить Нолана.
— Молчишь? Что ж, пеняй на себя. Уговаривать тебя нам некогда, мы поступим по-другому… — «Ковбой» вновь оглянулся на приятелей. — Ну-ка, привяжите ее к стулу.
— Может, лучше к кровати? — криво усмехнулся стриженый.
— Удобнее, — добавил мексиканец.
Их слова, похоже, разозлили «ковбоя» еще больше. Оставив Сэнди и обернувшись, он прошипел:
— Делайте, что сказано!
После этого стриженый двинулся вперед, толкнув Сэнди в направлении гостиной.
— Топай!
Когда, отворив дверь, Нолан увидел на пороге своего дома Джеки Джекса, то сразу понял: с Сэнди что-то случилось. Ему уже известно было, что Джеки Джекс питает к ней нежные чувства, а его самого рассматривает как соперника. И если уж пришел к нему поздним вечером, значит, что-то стряслось. Тем более что парень даже не обратил внимания на глухо рычащего Тайсона, пытаясь что-то сказать:
— Там… там… приехали! У нее! Скорей! Приехали…
Похолодев, Нолан в чем был выскочил из дома и понесся по темной улице.
Мерзавцы! — скакало в его мозгу. Мерзавцы…
Он уже догадывался, кто мог приехать к Сэнди.
— Даже жалко портить такое миленькое личико, — пробасил стриженый, сверху вниз глядя на привязанную к стулу Сэнди.
— Тебе не за жалость платят! — раздраженно заметил «ковбой».
А мексиканец усмехнулся.
— Ты лучше позаботься, чтобы на руках следов не осталось. Зачем тебе улики? Обмотай чем-нибудь, что ли…
— Чем? — мрачно взглянул на него стриженый.
— Да хотя бы полотенцем. — Мексиканец посмотрел по сторонам. — Сейчас принесу. — Он перевел взгляд на Сэнди. — Где у тебя кухня? Там?
Сэнди промолчала, но мексиканец и не стал ждать ответа, вышел из гостиной.
Тем временем стриженый снова повернулся к ней.
— Сказала бы — и дело с концом, — произнес он, убирая волосы с ее лица. — Дай хоть посмотрю на тебя, пока ты еще на себя похожа. Такая красивая и такая дуреха… Ну да ладно, придется поучить уму- разуму. А здесь у тебя что?
Он принялся расстегивать пуговицы на блузке Сэнди. Затем раздвинул полочки в стороны, обнажив плечи. Наконец взял Сэнди за подбородок, заставив поднять лицо.
«Ковбой» взглянул на наручные часы.
— Что ты с ней играешь, приступай к делу! Времени в обрез…
В этот момент Сэнди скорее почувствовала, чем заметила какое-то движение за спиной стриженого, и в следующую минуту… в гостиную ворвался Нолан!
В его руке находилось что-то продолговатое — Сэнди не успела разглядеть, что именно, но явно тяжелое, судя по тому что от удара этой штукой по голове стриженый тут же рухнул на пол. Через мгновение такой же удар настиг не успевшего опомниться «ковбоя». Наскоро удостоверившись, что опасности поверженные противники не представляют — по крайней мере сейчас, — Нолан бросился к Сэнди.
— Ты в порядке?
