нельзя было рассматривать как случайность. Скорее всего, как предположил Фрэнк, это был ключ к какому- то неизвестному им коду. И возвращаясь с территории цирка, друзья горячо обсуждали различные версии.
Фрэнк и Джо сначала подвезли домой Бифа, затем — Тони. И там же они попрощались с Четом. Толстяк, сияя от одержанной победы, пересел в свой драндулет. Когда он пытался завести мотор, Джо предостерег его:
— Ради Бога, сильно не газуй. Кругом все спят.
— Конечно,— последовал ответ, и вслед за ним: р-р-р-р! Мотор заревел, и Чет, сконфуженно улыбаясь, поехал на ферму Мортонов, расположенную на окраине Бейпорта.
Когда братья оказались дома, Джо сказал:
— Белуха, сейвал, татуировка у Рембрандта, рука Боко и пропавший кит! Как все это связать вместе?
— Не знаю,— ответил Фрэнк.— Может, имеет смысл съездить в Мистик и…
Его слова прервал резкий звонок телефона. Тетя Гертруда крикнула из кухни:
— Мальчики, Чет здесь?
— Нет! — ответил Джо.
— Тогда возьми трубку, звонит Айола Мортон, Джо поднял параллельную трубку.
— Привет, Айола! Не пора ли девушке в это время спать?
Но он тут же почувствовал, что что-то случилось, и осекся.
— Джо,— дрожащим голосом произнесла Айола.— Я только что звонила Тони. Я очень беспокоюсь. Чет уже давно должен быть дома. А его все нет и нет!
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ ГРУЗ
— Ничего с ним не могло случиться,— успокаивал взволнованную девушку Джо.— Возможно, у него спустилось колесо, или он остановился, чтобы слегка перекусить. Знаешь что, мы с Фрэнком поедем поищем его. И как только найдем, я сразу тебе позвоню. Хорошо?
— Спасибо, Джо. Я всегда знала, что на тебя можно рассчитывать.
Когда Джо повесил трубку и рассказал Фрэнку в чем дело, тот встревожился.
— Насчет колеса — это вряд ли. Чет заменил бы его за десять минут и поехал бы дальше.
— Знаю. Но надо же было как-то успокоить Айолу.
— Правильно,— Фрэнк достал из кармана ключи от машины.— Надо ехать!
Джо открыл входную дверь, и тут вдруг вечернюю тишину нарушили глухие хлопки.
— Легок на помине! — с видимым облегчением воскликнул Фрэнк.
Старая, видавшая виды развалюха Чета остановилась у тротуара. Последовал еще один выхлоп, и на улице установилась тишина. Выскочив из машины, Чет подбежал к Фрэнку и Джо.
— Что я вам сейчас расскажу! — выпалил он.— Потрясающая удача!
— Прекрасно,— сказал Джо.— Только сначала позвони сестре. Она беспокоится.
— Ой! Знаю, надо было давно ей позвонить,— на лице Чета появилось виноватое выражение,— но я должен был ехать к вам.
— Ладно,— сказал Фрэнк.— Не трать попусту времени, позвони Айоле и скажи где ты, а потом все нам расскажешь.
Позвонив сестре, Чет объявил:
— Я видел еще одного кита!
— Где? Какого кита?
— Серого, или калифорнийского! Понимаете, попрощавшись с вами, я выехал из города на автостраду. Знаете закусочную «Супербургеры Марти»?
— Конечно,— ответил Фрэнк.
— Ну, я немножечко проголодался и заехал туда, чтобы быстренько перекусить. Рядом со мной у стойки сидел мужчина, здоровый такой, грубоватый на вид. Рукава у него были закатаны, и когда он поднял чашку с кофе, я увидел татуировку. Маленькую, на правом бицепсе. Ручаюсь, точная копия серого калифорнийского кита.
По словам Чета, мужчина заметил, что его татуировка привлекает внимание, залпом допил кофе и, быстро заплатив по счету, вышел из закусочной.
— Я пошел за ним,— продолжал Чет.— Он сел в кабину тягача с о-о-огромным трейлером!
— Таким огромным, что в нем можно спрятать синего кита? — спросил Фрэнк.
— В этом я не уверен,— ответил Чет.— Но могу сказать точно, что такого огромного трейлера я никогда в жизни не видел. И самое главное — у него номер штата Коннектикут. Я вспомнил про открытку и решил немедленно сообщить обо всем этом вам.
— Чего же мы ждем? — спросил Джо.
— Поехали,— сказал Фрэнк, направляясь к машине.— Ты запомнил номер, Чет?
— Еще бы! Конечно, запомнил! — И он вытащил бумажку, на которой был записан номер трейлера.
Ребята помчались по автостраде. Они обогнали несколько грузовиков, но трейлера видно не было. Джо объявил, что, по его расчетам, они должны догнать трейлер через полчаса.
— Вон он! — наконец, вскрикнул Чет.
Это был огромный трейлер, прицепленный к тягачу с дизельным двигателем. Из двух выхлопных труб валил густой черный дым. Сохраняя дистанцию, Фрэнк пристроился позади ревущего чудовища.
— Что будем делать? — спросил Джо.
— Подождем, пока не иссякнет поток встречных машин,— ответил Фрэнк.— Потом перейдем в соседний ряд и поедем впереди него. Когда водитель тебя увидит, подашь ему знак, чтоб съехал на обочину и остановился.
— А если он не остановится?
— Тогда будет ясно, что ему есть что скрывать. Доедем до ближайшего телефона, позвоним в полицию, и тогда уж они его остановят.
— План неплохой, если он, конечно, сработает,— занервничал Чет.— А вдруг он подождет, когда мы с ним поравняемся, а затем возьмет да протаранит нас?
— Придется рискнуть,— невозмутимо ответил Фрэнк.— Я буду настороже. Готовы?
Машина перешла в соседний ряд и рванулась вперед.
— Еще. Еще немного! — волнуясь, произнес Джо.
Обе машины шли почти рядом. Джо начал махать водителю, чтобы он съехал к краю дороги, но трейлер и не думал сбавлять ход.
— Он либо не понимает, либо не хочет останавливаться,— стараясь перекрыть ревущий мотор трейлера, крикнул Джо.
— Вот мы и получили ответ на интересующий нас вопрос! — крикнул в ответ Фрэнк.— По-моему, пора вызывать полицию.
— Подожди! — заорал Джо.
На трейлере, словно большой красный глаз, замигал сигнал правого поворота, и огромные колеса свернули к обочине автотрассы.
Фрэнк съехал на обочину вслед за трейлером. Выскочив из машины, ребята побежали к нему. Из кабины на землю спускался водитель. К удивлению братьев, он дружелюбно им улыбался.
— Какие проблемы, ребята? Мотор забарахлил или еще что?
От проявленного водителем участия ребята растерялись. Внезапно Фрэнку пришла в голову мысль, что они вполне могли и ошибиться.
— Можно задать вам один вопрос? — спросил он.— Что за татуировка у вас на правой руке?
Ребята сосредоточились, готовые к нападению. Водитель потрогал свою руку.
— Вы имеете в виду Хильду? — спросил он растерянно.
