ребятам, чтобы они получше рассмотрели фотографию. Да, это действительно был Малыш! Настоящее имя и фамилия — Винни Мерке. Его полудетское лицо и невысокий рост вводили в заблуждение: отбывшего срок в федеральной тюрьме Меркса часто принимали за несовершеннолетнего, хотя на самом деле ему было под тридцать. Теперь он разыскивался в штате Калифорния по целому ряду обвинений, в том числе и как соучастник преступлений, совершенных сидевшим с ним некогда в одной камере Магом Стайном.
Братья были просто в восторге от полученной информации. Взяв копию карточки, они поблагодарили сержанта и покинули здание полиции. Поскольку их самолет улетал только в полдень, они решили осмотреть город.
— С чего начнем? — спросил Джо, останавливая такси.
— С Голливуда, конечно! — ответил, посмеиваясь Фрэнк.— Может, нам повезет и мы увидим знаменитых актеров.
Они попросили высадить их на углу улиц Голливуд и Вайи. На знаменитом на весь мир перекрестке все было именно так, как они и представляли себе из газет и телепередач, в том числе и две большие группы парней, стоявшие на противоположных сторонах улицы и бросавшие друг другу в лицо оскорбления.
— При таком темпе выяснения отношений,— заметил Фрэнк,— они скоро перейдут к драке.
Не успел Джо на это ответить, как кто-то схватил его сзади и потащил за грузовик, стоявший задом к разгрузочной платформе и закрывавший вид со стороны улицы. Фрэнк повернулся чтобы помочь Джо, но чья-то сильная рука сдавила ему горло.
Опять Малыш и Маг Стайн! В руках Малыши сверкнул длинный нож.
— Говорите, где «Белый талисман»! —потребовал он.— А не то…
РАЗОБЛАЧЕНИЕ
Начавшаяся между парнями драка обеспечивала отличное прикрытие для Мага и Малыша, приставивших ножи к горлам братьев.
— Не знаем мы ни о каком «Белом талисмане»,— спокойно ответил Фрэнк.
— Не втирай нам очки! Мы тоже читаем газеты.
— Слушай, Мерке,— не выдержал Джо,— тебе это так просто не сойдет с рук! Твоя татуировка на переносице все равно что маяк, и ты прекрасно это знаешь!
Мерке был ошеломлен.
— Откуда ты знаешь мою фамилию? И почему ты решил, что это татуировка?
— Мы все о тебе знаем,— ответил Фрэнк.
— И о «Белом талисмане»,— прошипел Малыш.— Даю вам еще три секунды, если не скажете …
— Вниз! — крикнул Джо.
Фрэнк мгновенно понял, что делать. Оба брата быстро наклонились и, схватив бандитов за щиколотки, резко потянули на себя. Потеряв равновесие, Маг и Малыш рухнули на мостовую.
— Бежим! — крикнул Фрэнк.
Они попали на улицу как раз в тот момент, когда две банды молодых хулиганов схватились между собой. Братья оказались в самой середине драки!
Они увертывались, отпихивали парней и сами наносили удары, стараясь выбраться из толпы. Маг и Малыш были где-то рядом, готовые их схватить.
Вдруг завыли сирены, и полицейские машины и тюремные грузовики, визжа тормозами, остановились вокруг бесновавшихся хулиганов. Часть подростков бросилась наутек. Но убежать удалось немногим. Большинство было задержано полицейскими.
Фрэнк и Джо, улыбаясь, стояли в очередь в тюремный автомобиль.
— Как в кино,— сказал Джо.— В самый критический момент налетает кавалерия!
Фрэнк, вытянув шею, искал глазами Малыша и Мага.
— Если нам повезет, полиция заметет и наших партнеров по играм.
— Порядок! — крикнул здоровенный полицейский.— По фургонам! Быстрее!
Поездка в полицию не заняла много времени. Всех задержанных согнали в одну большую комнату для регистрации. Фрэнк и Джо, выглядевшие среди этой толпы, как белые вороны, назвали свои фамилии и попросили для подтверждения их слов пригласить сержанта Билла Томпсона.
Томпсон немедленно пришел на помощь. Узнав о происшедшем, он проверил список задержанных.
— Отличные новости, ребята! Мерке задержан. К сожалению, Стайну удалось скрыться.
— Плохо,— вздохнул Джо.
— Все равно теперь, когда Мерке выбыл из игры, вам будет немного полегче,— сказал Томпсон.— Пойдемте! Я отвезу вас в аэропорт.
Томпсон оставался с ребятами, пока они не сели в самолет. Когда самолет набрал высоту, Фрэнк достал из кармана копию карточки с информацией о Союзе знака кита, и они с Джо принялись внимательно перечитывать ее.
После некоторых размышлений они пришли к заключению, что Маг и Малыш не были членами Союза, поскольку у них отсутствовали татуировки, изображающие китов. Очевидно, члены Союза наняли их для выполнения определенных поручений.
— Дело пошло, только когда мы поместили в газете сообщение о том, что знаем, где находится кит. С этого времени за нами неотступно следят.
— Правильно! Но почему же эти бандиты так настойчиво утверждают, что мы знаем, где находится «Белый талисман»?
— Слушай, я понял! — Джо с силой ударил кулаком по подлокотнику.— Помнишь, Мерке воскликнул: «Мы тоже читаем газеты»!
— «Белый талисман» находится в ките! — перебил его Фрэнк.— Как это мы раньше не догадались! Кейн спрятал его там незадолго до того, как разбился.
— В этом вся и штука! Мы должны разыскать кита. И как можно скорее!
Был уже поздний вечер, когда ребята наконец добрались до дома. Увидев их здоровыми и невредимыми, мама и тетя Гертруда облегченно вздохнули. Был приготовлен горячий шоколад и бутерброды. Немного отдохнув, Фрэнк и Джо, умалчивая, конечно, о наиболее опасных моментах, начали повествование о своих приключениях, в, том числе и о поисках цирка Зелемайера.
— Чет рассказывал нам все это немного по-другому,—подмигивая, заметила миссис Харди.— Но я думаю, его рассказ недалеко ушел от вашего,
— Чет вернулся в Бейпорт? — спросил Фрэнк.
— Да. Отец решил, что на новом этапе ему лучше обойтись без Чета. Но Чет по-прежнему занимается вашим делом и расспрашивает всех подряд о цирке Зелемайера.
— Это хорошо,— кивнул Фрэнк.— Возможно, когда-то этот цирк выступал и в Бейпорте.
— Господи Боже мой! — воскликнула тетя Гертруда.— Я совсем забыла сказать Чету о миссис Хендрикс. Она ничего не пропускала, пока у нее не обострился артрит.
— Чего она не пропускала? — удивился Джо
— Ни одного циркового представления, разумеется,— ответила тетка.
— Своего рода цирковая фанатка,— сказала миссис Харди, и братья с удивлением взглянули на нее.
— Ну,— смутившись, сказала миссис Харди,— когда живешь в доме, где обитают два подростка невольно начинаешь выражаться несколько не обычно.
Ребята засмеялись.
— А как связаться с миссис Хендрикс? — спросил Фрэнк.
Миссис Харди подошла к телефону, набрала номер и передала сыну трубку.
— Здравствуйте,— сказал Фрэнк, услышав приятный, хотя и несколько дрожащий женский голос.— Это Фрэнк Харди… она хорошо себя чувствует… мама тоже… Нет, ничего не случилось. Просто мне хочется узнать, помните ли вы выступление одного цирка в нашем городе.