— Именно поэтому я выбрала это время года, — сдержанно объяснила она. «Это единственная причина, по которой я согласилась поехать с тобой», — сказали ему ее глаза. После минутного молчания она с любопытством спросила: — В здешних лесах обитает много животных? По дороге я заметила несколько птиц, но ни одного животного.
— Ты вряд ли увидишь их во время дневной жары. Кроме того, они не подходят близко к дороге. Но не сомневайся, их здесь много, особенно вокруг озер и ручьев.
— А какие животные? — не унималась Наташа.
— Большие и маленькие кенгуру, ящерицы, ехидны, собаки динго и множество змей. — Он бросил на нее серьезный взгляд, словно ожидая, что она завизжит или вздрогнет. — И полно всяких птиц. Когда мы поставим палатку и устроимся, у тебя будет возможность убедиться в этом самой.
Когда мы устроимся… Слава богу, сегодняшнюю ночь они проведут в гостинице. Наташа с облегчением вздохнула.
Они углублялись в парк все дальше и дальше, и Наташа с восхищением разглядывала окружавшую их природу.
Вот она, настоящая Австралия! Старая, почти не тронутая цивилизацией страна. Аборигены обосновались в парке «Какаду» много тысяч лет назад и продолжали жить здесь до сих пор, выполняя работу лесников, гидов, художников и продавцов в сувенирных лавках и торговом центре для туристов. Именно благодаря им и сохранились знаменитые наскальные рисунки их далеких предков, которые ежегодно приезжают посмотреть тысячи туристов и ученых.
— Смотри… вон там находится Эскарп. — Том устремил взгляд далеко вперед, указывая на массивные песчаные скалы, которые отделяли парк «Какаду» от плато Арнем. — Мы скоро приедем в Джабару и сразу же отправимся в отель, — решительно заявил он. — Сегодня был длинный день. Ты наверняка захочешь отдохнуть перед ужином.
Наташа слегка вздрогнула при мысли об интимном романтическом ужине с Томом Скэнлоном. Вот уж чего она хочет меньше всего на свете, так это ужинать с Томом! Если в отеле есть служба доставки еды в номер, она просто закажет ужин.
И поест одна!
Кроме того, она не взяла с собой ничего из одежды, что подошло бы для шикарного ресторана.
Они въехали в маленький городок Джабару, и Том указал на торговый центр.
— Если тебе что-нибудь понадобится, то к твоим услугам супермаркет и банк.
«Интересно, а у него самого достаточно денег, чтобы оплатить ночь в шикарном номере?» — подумала Наташа.
Том направил свой автомобиль на стоянку напротив знаменитого отеля «Крокодил» и осторожно въехал в один из парковочных отсеков, похожих на когти аллигатора. Гигантское животное неясно вырисовывалось прямо перед ними.
— Огромные лапы крокодила — это лестничные клетки, — объяснил Том, после того как они вытащили из машины свой багаж и камеру и направились в холл, который находился в челюсти крокодила. — А два больших глаза наверху — это вентиляторы и система ночного освещения, — продолжал рассказывать он.
Стоило им войти в просторный, похожий на оазис холл, Наташа поняла, что все ее аргументы по поводу того, что ей нечего надеть на ужин, не сработают. Все здесь были одеты довольно просто. Вполне объяснимый факт — майский зной заставлял забыть о роскошных вечерних туалетах.
Ей придется сетовать только на усталость. Хотя сначала необходимо выяснить, есть ли здесь служба доставки еды в номер.
Они уже подходили к регистрационной стойке, когда она бросила Тому:
— Сначала зарегистрируюсь я сама. — Она не хотела, чтобы у портье создалось впечатление, что они с Томом молодые влюбленные и им нужен двухместный номер. Или, что еще хуже, что Том собирается заплатить за нее.
— Наташа Бил, — представилась она, лучезарно улыбаясь. — Мой проводник, Том Скэнлон, зарезервировал два номера на одну ночь. Сколько я должна заплатить за себя? — спросила она, желая убедить портье, что их с Томом связывают чисто деловые отношения.
Выполнив все необходимые формальности и получив ключ от номера, Наташа поинтересовалась у администратора:
— В вашем отеле есть служба доставки еды в номер на случай, если я решу заказать ужин к себе в комнату?
Администратор утвердительно кивнул головой.
— Ты не сделаешь этого, — произнес Том у нее за спиной. — Хватит замыкаться в себе. Ты и так просидела в машине целый день.
Наташа бросила на него сердитый взгляд.
— Я очень устала, — проворчала она недовольно. — И хочу спать. Увидимся утром, Том. Что скажешь насчет семи часов? Давай пораньше отправимся в путь, пока не стало слишком жарко. — Произнеся эти слова, Наташа повесила камеру через плечо, взяла свой чемодан и зашагала к лифту.
Войдя в номер, Наташа бросила вещи на пол, скинула туфли и принялась рассматривать со вкусом обставленную комнату. Но не успела она пробыть в комнате и пары минут, как услышала стук в дверь. Кто это? Вряд ли Том. Он не мог так быстро все уладить. Наверняка кто-нибудь из обслуживающего персонала гостиницы.
Возможно, горничная пришла поправить постель и предложить свои услуги.
Наташа поспешила открыть дверь.
В дверях стоял Том Скэнлон. С его плеча свисала дорожная сумка. Наташа сделала шаг, стараясь перегородить ему дорогу, но он не предпринял ни единой попытки войти внутрь. Он просто стоял на пороге, непринужденно опираясь о дверной косяк. На его лице сияла лучезарная улыбка, а в темно-голубых глазах снова зажглись лукавые огоньки.
— Ты так сильно меня ненавидишь, Наташа?
Ее брови удивленно поползли вверх.
— Прости, что ты имеешь в виду? — спросила она холодно, приложив массу усилий, чтобы ее голос звучал сдержанно и бесстрастно.
— Ты даже и мысли не допускаешь о том, чтобы поужинать со мной. — Том покачал головой. Теперь его глаза словно насмехались над ней. — Как ты собираешься жить со мной две недели в джунглях, если боишься поужинать в отеле в моей компании?
«Я и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос». Эти слова почти сорвались с ее губ. «Я сама не знаю!»
— Не принимай это на свой счет, пожалуйста. — Она откинула назад шелковые пряди золотистых волос. — То, что я предпочитаю поесть в номере, а не идти в ресторан, вовсе не означает, что я избегаю твоего общества. — «Обманщица», — мысленно упрекнула она себя. — Я просто устала, как собака, вот и все. У меня совсем нет сил, приводить себя в порядок и спускаться в ресторан, где полно народу.
— Это парк «Какаду», а не отель «Ритц», Тэш. — С его губ не сходила улыбка. — Держу пари, если ты примешь теплый душ и немного передохнешь, то почувствуешь себя гораздо лучше. У тебя ведь есть куча времени. И не нужно особенно наряжаться. Чистая рубашка и джинсы вполне подойдут. И не вздумай краситься. Тебе повезло: макияж твоему лицу совсем ни к чему.
Наташа открыла рот, намереваясь возразить, но тут же одумалась. Зачем утруждать себя бесполезными спорами? Тяжело вздохнув, она пожала плечами.
— Очень хорошо… Но не забывай, эта поездка — чисто деловое соглашение. Я здесь, чтобы рисовать, а ты — чтобы вести машину и защищать меня от крокодилов. В ресторане каждый платит сам за себя. А во время ужина мы говорим исключительно о поездке. Или погоде. Или о положении экономики в стране. В общем, обо всем, кроме… — Она запнулась.
Том тут же договорил:
— Обо всем на свете, кроме нас, я прав? — Он не сводил с нее пристального взгляда. — Так это не столько ненависть, сколько… сколько страх, — прошептал он, удивленно подняв брови.
