– Если вы просто продадите свой третий метод, это – не более, чем щелчок по их самолюбию. Пара тысяч для них пустяк.
– Важно другое, – тихо сказал он, – дать им понять, что сколь бы ни была хитроумна механика, придуманная одним человеком, другой человек может ее перехитрить. Если мне удастся вбить им в головы, что без человеческого фактора не обойтись, я буду вполне доволен. Кстати, нам пора на это уважаемое собрание.
Если до сих пор у мисс Мартин были какие-то сомнения по поводу Натана Уэйта, то теперь она за него не боялась: он победит и дюжину крокодилов!
Их ожидала делегация из двенадцати членов Объединенного совета, во главе с банкиром-крокодилом в окружении десятка адвокатов. Войдя в зал заседаний, Натан приветствовал собравшихся легким поклоном.
– Это вы – Уэйт? – бросил ему крокодил.
– Мистер Уэйт, – с достоинством ответил Нат. Молодой адвокат в костюме мышиного цвета взял слово:
– Начнем с тех рассказов, которые мы приобрели у вас… Вы отдаете себе отчет в том, что описанные вами методы – незаконные?
– Молодой человек, я принимал участие в разработке системы банковского учета штата Коннектикут и время от времени ездил за консультациями в Министерство финансов. С большим удовольствием готов побеседовать с вами о банковском деле…
Старый адвокат вмешался, прежде чем его молодой коллега успел ответить:
– Помолчите-ка, Энди!
Затем он обратился к Уэйту:
– Мистер Уэйт, нам безразлично, являются ваши первые методы законными или нет. Но мы понимаем, как серьезно нам придется потратиться, чтобы каким-то образом обеспечить себе безопасность. Вместе с тем, если публика узнает хотя бы один из ваших методов, последствия будут непредсказуемы и, хуже того, неисчислимы. Мы бы хотели удостовериться, что этого не случится.
– Вы купили у меня рассказы, в которых описаны первые два метода. У меня репутация честного человека, и я обещаю вам, что не воспользуюсь старыми историями.
– На этой неделе действительно, – заметил Мышиный Костюм не без цинизма. – А на следующей?…
Старый адвокат вновь прервал его с явным раздражением.
– Энди, я уже советовал вам помолчать! Меня зовут Питер Гарт, – представился он Уэйту. – Прошу извинить моего коллегу. У нас нет причин сомневаться в вашей честности, мистер Уэйт.
– Не в этом дело, – вмешался банкир-крокодил. – Ваш третий способ ограбить банк… Похож ли он на первые два?
– Как я уже объяснял мисс Мартин, – уточнил Нат, – термин «ограбление» здесь не совсем подходит. Первый и второй методы позволяют удержать деньги способом безнравственным и отчасти противозаконным. Третий же метод не противоречит нашим законам абсолютно, даю вам слово честного человека.
Банкиры и их адвокаты принялись шушукаться. Крокодил утихомирил их, поднял руку и громко заявил:
– И вы уверены, что он такой же действенный, как те?
– Разумеется.
– В таком случае, мы его покупаем – за ту же цену, что и прежние. Можете подробно его не расписывать, расскажите вкратце, и вы получите ваши пять сотен.
Крокодил сел, почти вслух удивляясь своей щедрости. Питер Гарт, казалось, излучал волны радости.
Натан Уэйт отрицательно покачал головой:
– У меня здесь бумага… Это контракт, составленный одним из лучших юристов Коннектикута, моим приятелем… Мистер Гарт может с ним ознакомиться… В общем, в документе указано, что Объединенный совет обязуется платить мне по двадцать пять тысяч долларов ежегодно. В случае моей смерти эта сумма будет направляться на указанные мной благотворительные цели.
Возникло общее смятение, послышались истерические выкрики. Мисс Мартин едва удержалась от аплодисментов и с удивлением заметила, как по лицу Питера Гарта пробежала улыбка восторга.
Нат терпеливо дождался конца суматохи и заговорил дальше.
– Конечно, один роман вряд ли стоит таких денег. Поэтому в контракте указано, что я буду принят в Объединенный союз банковских учреждений в качестве эксперта… Эксперта по человеческим отношениям… По-моему, звучит неплохо. К тому же, став экспертом, я буду слишком занят, чтобы заниматься литературным трудом. Это также отражено в контракте.
– А метод № 3? – вскричал Мышиный Пиджак. – Он фигурирует в контракте? Нам немедленно и непременно нужно его знать.
Нат отрезал:
– Вы узнаете его сразу после того, как контракт будет подписан.
Питер Гарт поднял руку в примиряющем жесте.
– Не затруднит ли вас подождать в холле, мистер Уэйт, пока мы обсудим ваше предложение?
Нат вышел вместе с мисс Мартин, которая бурно выразила ему свое восхищение:
