Союз не примет тебя, я уверен, с распростертыми объятиями, только потому, что ты собираешься стать его учеником. Членство в союзе передается по наследству, так же как и в других высокооплачиваемых союзах.
— Но его членом был мой дядя.
— Дядя, а не отец.
— Да, но член союза, не имеющий сыновей, может передать право членства кому угодно. Дядя Чет объяснил мне это. Он обещал мне выставить мою кандидатуру.
— И выставил?
Макс молчал. Когда умер дядя, он был еще слишком мал, чтобы выяснить это. Когда же умер отец — ему и вовсе стало не до этого. Он и не пытался наводить справки, предпочитая втайне лелеять свою мечту, чем испытывать ее в реальности.
— Не знаю, — наконец произнес он. — Я пойду в центральное отделение союза в Эртпорте и попробую все выяснить.
— Гм, желаю удачи, сынок, — Сэм грустно, как показалось Максу, посмотрел на костер. — Я пойду спать и тебе советую. Если будет холодно, под скалой найдешь мешковину и другой хлам.
Через темный проход Макс прополз в пещеру. Наощупь он соорудил себе некое подобие постели. Спать он не собирался, но заснул раньше, чем Сэм успел погасить костер.
Его разбудил проникнувший в пещеру солнечный свет. Он выполз наружу и потянулся, разминая затекшие конечности. По положения солнца Макс понял, что было около семи часов утра. Сэма было не видно. Он оглянулся и негромко позвал его, полагая, что Сэм спустился к ручью набрать воды и помыться. Вернувшись к укрытию, Макс встряхнул рюкзак, намереваясь поменять носки…
Книги его дяди исчезли. На рубашке лежала записка:
'Дорогой Макс, — говорилось в ней, — в банке осталось немного жаркого. Можешь разогреть его на завтрак. Пока. Сэм.
Р.S. Извини.'
Дальнейшие поиски показали, что исчезло и удостоверение личности, ничего другого Сэм не взял. Не прикоснувшись к жаркому, Макс вышел на дорогу, полный горьких мыслей.
3. ЭРТПОРТ
Фермерская дорога проходила под грузовой магистралью. Макс перешел на длинный дальний склон расщелины и направился на юг. И хотя повсюду висели таблички «Проход запрещен», тропа была хорошо утоптана. Дальше магистраль расширялась, переходя в тормозную полосу. В самом конце полосы, примерно за милю, Макс увидел ресторан, о котором упоминал Сэм.
Перепрыгнув через ограждения ресторана, он подошел к стоянке, на которой обосновалось с десяток больших грузовиков на реактивной тяге. Один из грузовиков готовился к старту, его плоское днище отстояло от металлической мостовой на несколько дюймов. Подойдя к нему, Макс заглянул в кабину водителя. Дверь была открыта, в кабине Макс увидел склонившегося над приборной доской мужчину.
— Эй, мистер! — позвал его Макс.
Из кабины показалась голова.
— В чем дело.
— Не подбросите на юг?
— Не могу, сынок.
Дверь захлопнулась. Кабины остальных грузовиков были пусты. Макс собрался было уходить, но в этот момент на тормозной полосе показалась еще одна гигантская машина; затормозив, она медленно подползла к стоянке и осела на землю. Макс захотел поговорить с водителем, но решил дождаться пока тот поест. Он вернулся к зданию ресторана и заглянул в дверь. Глотая слюни, он наблюдал как голодные водители жадно поглощали пищу. Внезапно за его спиной раздался приятный голос:
— Прошу прощения, но ты заблокировал дверь.
Макс отпрыгнул в сторону.
— О, извините!
— Иди вперед, ты пришел первым.
Говоривший оказался мужчиной лет на десять старше Макса. Его лицо было густо усыпано веснушками, к фуражке был приколот знак союза водителей.
— Входи же, — повторил он, — пока тебя не затоптала толпа.
Подумав про себя, что там он может встретить Сэма, Макс решил войти, к тому же он может попросить хозяина накормить его за небольшую отработку. Уговоры веснушчатого довершили дело; он повел носом в сторону источника неземных запахов, струившихся из-за двери.
Внутри ресторана было полно народу, свободным оставался лишь один столик на двоих человек. Сев в кресло, мужчина произнес:
— Садись. Не люблю есть в одиночку.
Чувствуя на себе взгляд хозяина, Макс сел рядом. Официантка протянула меню. Водитель же оценивающе оглядел ее. Когда она ушла, он сказал:
— Когда-то в этой забегаловке обслуживание было автоматизированным, но она прогорала. Клиенты предпочитали «Тиволи» в восьмидесяти милях отсюда. Тогда новый владелец выбросил все автоматы, нанял девочек — и дело пошло. Ничто так не поднимает аппетит, как хорошенькая бабенка напротив тебя. Верно?
— Совершенно верно, — Макс не слышал, что ему говорилось. Он редко бывал в ресторанах, единственное место, куда он заходил, была закусочная в Клайдс-Корнерз. Цены стоящие в меню, ужаснули его; ему захотелось спрятаться под стол.
Его компаньон бросил на него удивленный взгляд.
— Что-нибудь случилось, приятель?
— Случилось! Нет, ничего.
— Ты на мели? — горестное выражение на лице Макса говорило само за себя.
— Черт, со мной такое бывало. — Успокойся. — Мужчина подозвал официантку.
— Подойди сюда, милашка. Мы с приятелем желаем позавтракать бифштексом, и чтобы на нем сидело жареное яйцо. Я хочу, чтобы оно было слегка прожарено. Иначе я вколочу его в стену, как предупреждение остальным. Понятно?
— Сомневаюсь, что вы сможете вколотить туда даже гвоздь, — парировала девушка и удалилась прочь, покачивая бедрами. Водитель проводил ее взглядом, пока она не скрылась в кухне.
— Понимаешь теперь о чем я говорил? Куда уж машине до нее.
Бифштекс оказался довольно неплох, а яйцо прожарено в самую меру. Водитель предложил Максу называть его «Рыжим», в ответ Макс назвался сам. Намазывая остатки желтка на тост, он подумывал перевести разговор на интересующий его предмет когда Рыжий наклонился вперед и спросил:
— Макс, ты чем-нибудь занят? Не хочешь подработать?
— Как именно?
— Не возражаешь против небольшой поездки на юго-запад?
— Юго-запад? Я сам собирался двинуть туда.
— Отлично, считай, что договорились. Наш главный требует, чтобы на каждой машине было по два водителя, либо отдыхать по восемь часов после восьми часов езды. А я не могу, и без того опаздываю. Мой дубина — напарник надрался, пришлось оставить его проветриться. А через сто тридцать миль — контрольный пункт. Если я не покажу им второго водителя, затормозят меня.
— Тьфу! Рыжий, сожалею, но я не знаю как управлять. — Рыжий помахал фуражкой.
— Тебе и не нужно знать. Ты будешь подвахтенным. Да я бы и не доверил малышку «Молли Мелон» первому встречному. Буду подбадривать себе стимулирующими таблетками, а высплюсь в Эртпорте.
— Так вы направляетесь в Эртпорт?
— Совершенно верно.
— Вот здорово!
— Отлично, теперь договоримся так. При каждой остановке на контрольном пункте ты забираешься на койку спать. Кроме того, поможешь мне с погрузкой и разгрузкой в Оклахома-Сити. За это я накормлю тебя. По рукам?
