- Ох и однообразен же ты, братец! Бельмо это на глазу Аннихитры Полуглавого.
- А мне что-то никто не сказывал, чтобы князь окривел...
- Так у тебя ж гости - редкий праздник. Или после меня кто-нибудь наведался?
- Да-а, - самодовольно протянул Скудоумный дэв. - Не забывают меня, навещают, советуются. А как же!
- Только вот ты сам собственных правил запомнить не можешь - опять проляпался!
- Это когда? - встрепенулся дэв, и по его поверхности побежали мурашки.
- Только что, вот и свидетель подтвердить может. Так что отвечай быстро и коротко: был у тебя Кадьян?
- Был.
- И с ним... он был не один? - зная, что Стамен слышит его по внутреннему фону, Юрг вдруг почувствовал, что язык не поворачивается произнести страшное слово 'тело'.
- А это уже второй вопрос! - взъелся дев.
- Слушай, тебя же как человека спрашивают! Я пришел не за твоей драгоценной водой, на один глоточек у меня еще хватит. Я ищу того, кто был с Кадьяном. Помоги мне, мудрый дэв!
- Я не ослышался? Ты меня просишь? Умоляешь? А ну-ка повтори погромче, а то у тебя в этот раз голос что-то чересчур тихонький!
Юрг почувствовал, что его охватывает холодное бешенство. Аж горло сдавило.
- Стамен, - негромко позвал он по внутреннему фону, - я с этой склочной сукой договариваться не в состоянии. Резануть его лазерным, что ли, для острастки? А?
Звенящая тишина.
- Стамен! Флейж! Отвечайте!
Теперь это был уже просто страх, естественное состояние в катастрофической обстановке. В небольшой дозе он только мобилизует. Но сейчас это был цепенящий ужас перед неведомой бедой, грозящей тем, кто остался в корабликах. Стамен, господи, Стамен, ни разу не покидавший Земли... Дышать стало окончательно нечем, и Юрг судорожным движением откинул щиток. Морозный, режущий горло воздух подействовал как глоток чистого спирта. Командор резко обернулся и увидел выпученные глаза Киха, судорожно пытающегося поймать разинутым ртом хотя бы каплю кислорода.
- Да говорил же я тебе... - Юрг ткнул пальцем в нагрудную кнопку его скафандра, чтобы включить аварийную подачу воздуха, а в следующий миг уже мчался к корабликам, не чуя под собой ног, и молился всем богам родной планеты, включая идолов с острова Пасхи, чтобы с остальными участниками экспедиции ничего не случилось.
Видимо, изнутри его заметили, потому что в тот момент, когда его руки коснулись упругой стенки кораблика, она расступилась, открывая люк, Юрг нырнул в теплый полумрак и скорее почувствовал, чем увидел, как следом запрыгнул Ких. Легкий толчок воздуха показал, что люк снова закрылся.
- Почему не отвечали? - гаркнул командор, не соизмерив мощности голосовых связок с теснотой помещения, где сейчас находилось сразу три джасперянина, два землянина и один тихрианин.
Впрочем, Стамена можно было смело считать за двоих.
- Мы тебя вызывали постоянно, - ответил он за всех - вопрос, собственно, адресовался именно ему. - Связь отключилась плавно, как и освещение.
Юрг только сейчас обратил внимание на то, что помещение освещено только мерцающим светом порхающего под потолком вечернего жука-фонарика.
- Полетели все системы жизнеобеспечения наших скафандров, - растерянно продолжал Стамен. - Но ведь так не бывает. ТАК НЕ БЫВАЕТ!
- Я тебя еще на Земле предупреждал, - устало проговорил командор. - 'Не бывает' - это выражение не для чужих планет. Я-то еще на Джаспере адаптировался, а тебе нужно привыкать принимать все как есть. В первую очередь это относится к сказкам.
- Ты хочешь сказать, что здесь действительно имеет место заклятие?
Юргу невольно пришло на ум, что с таким редкостным сочетанием изумления и отвращения Стамен мог бы только произнести у себя в космодромном лазарете позабытое теперь за ненадобностью словосочетание 'бледная спирохета'. Но сейчас было не время и не место соленым космодромным шуточкам. А вот то, что он поддался на уговоры Стамена и взял его с собой на Тихри, все-таки было ошибкой... И если они найдут замерзшую Таиру. Ведь тогда надеяться можно будет только на магию. В которой он, честно говоря, и сам без сибиллы смыслил не больше, чем в узелковом письме.
- Я смотрю, ты тут всю аппаратуру разворошил, - заметил Юрг, кивая на биолокаторы, альтиметры, лазерные камнерезы и прочее альпинистское богатство, которое они с трудом втиснули во второй кораблик, служивший им складом.
- И зря, - мотнул головой Стамен. - Работает только ртутный термометр.
- А проверял я сам... Так. Сорк, ребята, быстро - в степь, к оврагу, как мы и договаривались. А там...
- Мы уже там. То есть тут, - доложил Флейж.
Сквозь полупрозрачные стенки в кораблик пробился солнечный свет.
- Так. Стамен, быстренько любой прибор, какой под руку попадет. И люк откройте.
Первым под руку попался биолокатор. Юрг пощелкал тумблерами, и экран отзывчиво вспыхнул мельтешащими звездочками и полосками.
- Трава, качается... Жуков полно, - прокомментировал Юрг. - А там что? Похоже, пригорок, но почему живой, муравейник, что ли? На нем гадюка.
- Так. Строфиониха на яйцах, - голосом командора и в точности копируя его интонации проговорил молчавший до сих пор Харр. - Погодите, сейчас она нам даст...
Юрг уставился на него в изумлении:
- Ты чего?
- Чего - чего?
- Меня передразниваешь!
- А, я и не заметил... Со мной бывает. От волнения. Ой, закрывайтесь!
Кто-то из джасперян догадался отдать люку мысленный приказ закрыться прежде, чем разгневанная строфиониха, стремительно набирая скорость, как ракета 'земля-земля', достигла потенциального противника. Мощный удар потряс кораблик, не нанеся ему, впрочем, ни малейшего ущерба.
- Ну силища! - вырвалось у Флейжа, впервые столкнувшегося с представительницей тягловой силы на дороге князя Лилилиеро. - Это она клювиком или всем корпусом?
- Ногой, - пояснил Харр. - Так что в степи ей на пути не становись зашибет до смерти.
- Давайте не отвлекаться, - сказал Юрг.
- Да, да, - кивнул Статен. - Нужно вернуться на прежнее место. Даже если снова ничего не заработает, поговорить с этим монстром мы успеем. Только теперь разговаривать буду я.
- Отставить, - сказал Юрг. - Командор здесь не ты. Мы действительно возвращаемся, но не на прежнее место, а метров на двести дальше от вышеупомянутого монстра. Нужно руками пощупать, что там с пропавшей горой.
- Там что-то вроде пенистого тумана, - заметил Сорк, никогда не упускавший ни одной важной детали.
- Вот на самую кромочку этой мыльной пенки и приземлимся. Со мной по-прежнему Ких. Как, малыш, не страшно?
- Начну задыхаться - приоткрою щелочку.
- Все верно. Молодец. Когда я говорил с дэвом, вы меня отчетливо видели?
- Не то чтобы отчетливо, но силуэт просматривался неплохо.
- Этого достаточно. Когда я взмахну руками над головой - возвращаемся.
- Что, сюда, к птичке? - переспросил Флейж.
- Давайте на сто шагов ближе к лесу, чтобы эту птичью мамашу не тревожить. Ну, поехали!
Когда Юрг с Кихом спрыгнули на промерзший, гулко отзывавшийся на их шаги камень, туман не доходил им даже до щиколоток. За спиной продолжал лениво плевать прямо в небо неугомонный вулкан и неподвижная пелена снеговых туч отражала его сполохи, так что, стоя спиной к лежбищу Скудоумного дэва,
