можно было вообразить, что небо поганят мигающие неоновые рекламы.
- Держи меня за пояс, - сказал Юрг, полуобернувшись к Киху, чтобы до него долетели эти слова - фон, естественно, снова сдох. Двуглавый контур спаянных вместе корабликов был одет розоватым ореолом, издалека доносились глуховатые удары перманентного извержения. Надо было велеть кому-то приглядывать за дэвом, как бы тот не выполз из своего логова и не натворил тут чудес... Но возвращаться было нельзя: Юрг, как и все межпланетчики, был суеверен, хотя никогда в этом не признавался.
Что-то мешало ходьбе, словно теперь они передвигались по колено в воде. Туман едва стлался по земле, впереди вообще ничего - легкая дымка. И нарастающее покалыванье. Юрг споткнулся.
- Гляди под ноги! - велел он своему сопровождающему, хотя уже понимал, что указание бессмысленно - никакого камня, о который можно было зацепиться, внизу не было. На всякий случай он нагнулся, похлопывая перчаткой по заиндевелому грунту - при каждом прикосновении тысячи стеклянных заноз вонзались в руку, точно он гладил медузу-стрекишницу.
Булыжник обозначился сразу, как только Юрг его коснулся - выступил из белесой пенки, словно кто-то, прячущийся в неощутимой глубине, поднял лысую голову.
Командор отнял руку - камень исчез.
- Едем дальше, - пробормотал Юрг, увлекая за собой Киха.
С каждым шагом передвигаться становилось все тяжелее и тяжелее; хотя туман покрывал грунт всего вершка на два, у обоих разведчиков создавалось впечатление, что они бредут уже по пояс в воде - нет, даже не в воде, а в густом невидимом киселе. Эта замедленность движений спасла Юрга от малоприятных ощущений, когда он внезапно столкнулся с каменной стенкой, которая проявилась только тогда, когда он уперся в нее лбом. По лицу словно хлестнули крапивой.
- Гора! - радостно крикнул он. И ошибся.
Пока это была лишь увесистая глыба, скатившаяся откуда-то сверху. Но каменная осыпь, на которой он теперь спотыкался ежеминутно, и неуклонный подъем грунта показывали, что они находятся у самого подножия невидимого Эвереста. Теперь они брели уже по колено в тумане, по горло в невидимом киселе, вязком и покалывающем. Он обволакивал тело, словно скафандров и не существовало. Ко всему еще добавлялся нарастающий холод.
Вытянутые вперед руки снова ожгло, хотя на сей раз это не было такой неожиданностью.
- Ну если это опять не гора... - Юрг обернулся к Киху, чью твердую руку он теперь постоянно ощущал на своем поясе, и замер: полуметровой толщины туман разливался вдаль, но ни корабликов, ни плавучего вулкана, ни соплеменных гор просто не существовало. Розоватая мерцающая дымка, обманчивая в своей лживой полу прозрачности.
- Назад! - не своим голосом заорал Юрг.
Ких дернул его за пояс, отступая, и в тот же миг они были уже по пояс в степной траве. О черт, он же забыл, что в случае опасности уговор был возвращаться именно сюда, но ведь Флейж и Сорк не могли видеть его сигнала!
- Ких, ты можешь послать им приказ вернуться?
- Конечно. Флейж, мы уже в степи! Давайте сюда!
- Момент! - разнеслось над морем стелющейся травы.
Двуединый корабль завис над кронами деревьев - Флейж с Сорком выбирали место посадки, чтобы не появиться в той самой точке, где уже находились Ких с командором. В следующий миг двугорбое сооружение естественно вписалось в золотистость колосящегося поля.
- Вы что!.. - Стамен первым выпрыгнул из люка и теперь бежал, путаясь в траве, навстречу своему другу. - Вы ж пропали! Размылись, точно растворились в розовом киселе!
- Вы аналогично, - устало проговорил Юрг. - Дело дрянь. Техника не работает, нарастающая вязкость среды не позволяет двигаться без вспомогательных механизмов.
- Я бы добрался, если бы знал, где... - Стамен задохнулся, словно и без шлема ему не хватало воздуха. - Ты можешь оценить, какой примерно высоты была эта гора?
- Не меньше двух с половиной. Массив будь здоров. И нет никакой гарантии, что именно на ней... То есть я хочу сказать, что Кадьян с дэвом вполне могли договориться и учинить что-то вроде ложной приманки. Естественно, мы будем бодать эту невидимую гору, а тем временем...
Они оба каждый раз не договаривали, боясь произнести слова, страшные для них обоих.
- Ты уверен, что дэв знает? - спросил Стамен.
- Уверен. Он с Кадьяном - два сапога пара.
- Тогда ты не можешь, не имеешь права помешать мне говорить с дэвом!!!
Командор шумно вздохнул:
- Да. Не могу и права не имею. Но ни секунды не упускай из вида, что эту тварь вполне заслуженно называют Скудоумным.
- Даю слово! А теперь отпусти меня, мне не нужен даже твой летательный аппарат. Впрочем, и ты лучше останься. Я поговорю с ним с глазу на глаз.
Юрг почувствовал, что здесь запахло какой-то изощренной формой самопожертвования. Нет, все-таки Стамен не в состоянии был представить себе мелочную и подлую душонку этого отрицательного героя варварского фольклора. Самопожертвование годится в том случае, когда в противнике теплится хотя бы капля благородства. Скудоумный дэв был лишен его изначально.
- И не думай, - проговорил он твердо. - Все земное барахло нам ни к чему, так что берем один кораблик, другой пока бросаем здесь под охраной Сорка; тебя страхует Ких как наиболее освоившийся, меня - Флейж. На другой вариант я не соглашусь.
- Тогда скорее!
Ад встретил их столбом огня, протаранившим кристаллическую черноту неба и рассыпавшимся мириадами искр. Какой-то залетный камешек, не утративший тусклой желтизны подземного накала, шлепнулся точно в середину пестрорисунчатого блина; все пятна и полоски незамедлительно пришли в движение и бросились к точке его падения, как пираньи на каплю крови. По поверхности заходили концентрические волны, словно в глубине кто-то смачно пережевывал съестное.
- Уф-ф-ф... - удовлетворенно выдохнул дэв. - Горяченькое...
Четверка людей замерла на краю выемки.
- Я сыт и благодушен, потому и не убиваю тебя сразу, - пророкотал дэв.
- А с какой это стати? - возразил Юрг. - Я ж ответил на твой вопрос. Не имеешь права.
- Ты привел с собой чужака. Я с тобой еще не посчитался за прежнее, а тут еще...
- Минуточку, минуточку! - прервал Юрг рокочущее многоголосие. - Если я в чем-то перед тобой виноват, то готов немедленно извиниться. Только вот ума не приложу, в чем именно.
- А твой дурацкий совет - разорваться пополам? - склочным бабьим голоском выкрикнул дэв. - Я разъял себя на восемь кусков, и они теперь лаются без устали друг с дружкой...
Если бы не присутствие Стамена, Юрг позволил бы себе не вполне лестные комментарии по этому поводу. Но сейчас пришлось ограничиться конструктивным предложением:
- Но ты же у нас самый мудрый из всех дэвов - возьми и воссоединись!
- Не могу! - теперь голос был низким, как орган на басовом регистре, и в нем слышалось неподдельное страдание. - Я уже привык, не вынесу одиночества!
- Ладно, - сказал Юрг, - обещаю, что мы по очереди будем навещать тебя и рассказывать свежие анекдоты... несвежие, впрочем, тоже сойдут. Конечно, если ты не откажешь нам в одной пустяковой просьбе.
И тут Стамен не выдержал:
- Прости меня, о могучий дэв...
- А тебе еще негоже в разговор встревать, чужак неучтивый! - взревел трубными голосами в очередной раз взъярившийся монстр. - Я тебе еще заветного вопроса не задавал! Скажи-ка, что есть белое среди белейшего?
Юрг похолодел: он совершенно забыл о том, что нужно проинструктировать Стамена по поводу сфинксова комплекса этого слабоумного. Нужно было отвлечь его любой ценой...
- Ну, как мужчина мужчине, могу сказать тебе, - затараторил он с гаденькой улыбкой, выступая вперед и заслоняя собой Стамена, - если на свеженьком снежку да начать раздевать...
