Il Tecnarca prese posto dietro la scrivania ampia e sgombra, e fece cenno a Bernard di accomodarsi di fronte a lui. Contentissimo di non dovere restare in piedi, perche le gambe gli tremavano, Bernard sedette. Si era preparato bene quel che doveva dire, ma era ugualmente preda di una viva tensione.
Fisso bene in faccia il Tecnarca. Quegli occhi scuri e pensosi, quel naso grande, quelle labbra carnose e serrate, la mascella sporgente, il collo dalle vene ingrossate. McKenzie sembrava forte come un toro. Bernard si chiese di quanta di quella forza il Tecnarca avesse bisogno per sopportare il colpo che stava per ricevere.
«Volevate fare rapporto a me, dottor Bernard. Benissimo. Sono estremamente interessato al vostro viaggio. Vorrei i particolari, insomma.» La voce del Tecnarca era piana, ben modulata, e scandiva con precisione ogni sillaba.
«Comincero dall’inizio, allora, Eccellenza» disse Bernard.
«Ottima idea.»
«Cosa dissero?» volle sapere McKenzie.
Bernard si protese in avanti. «Spiegammo loro con assoluta chiarezza che i confini delle nostre rispettive sfere di espansione avrebbero finito inevitabilmente per sovrapporsi creando cosi le premesse per un conflitto. Dichiarammo loro che era desiderio della Terra arrivare subito a un compromesso pacifico, invece di lasciare che le cose procedessero autonomamente fino all’irreparabile.»
«Si? E come reagirono?»
«Malissimo. Ascoltarono quello che avevamo da dire, e infine ci presentarono una contro-proposta: che la Terra si limitasse ai mondi gia colonizzati, lasciando tutto il resto ai Norglani.»
«Cosa?» Gli occhi del Tecnarca scintillarono di collera. «S’e mai sentita una sciocchezza come questa?! Vorreste dire che vi proposero senza cerimonie di accettare che l’espansione terrestre avesse fine immediatamente? Che noi abdicassimo a tutti i poteri galattici?»
Bernard assenti. «Si espressero precisamente in questi termini. La galassia era loro. Ci consentivano di tenerci i mondi gia colonizzati, ma nient’altro.»
«E voi, naturalmente, respingeste una proposta cosi infame.»
«Non ne avemmo nemmeno il tempo, Eccellenza.»
«Come?»
«I due ambasciatori Norglani lanciarono il loro ultimatum e sparirono… se ne tornarono al loro pianeta d’origine. Evidentemente posseggono l’equivalente dei nostri viaggi transmat per spostarsi tra i loro mondi. Protestammo con il sovrintendente della colonia, ma ci rispose che non poteva fare niente; gli ambasciatori se n’erano andati e non sarebbero tornati indietro. E cosi, i colloqui vennero sospesi. Noi partimmo immediatamente per la Terra.»
McKenzie ascoltava incredulo, ribollente di sdegno. Macchie di colore gli chiazzavano le guance, le narici gli si dilatavano per la collera repressa. «Vi rendete conto di cio che significa quest’ultimatum? Siamo praticamente in guerra con queste creature, nonostante tutti i…»
Bernard alzo una mano, sforzandosi di mantenerla ferma. «Chiedo scusa, Eccellenza. Non ho finito di esporvi gli avvenimenti del viaggio.»
«C’e dell’altro?»
«C’e molto di piu. Vedete, nel viaggio di ritorno ci siamo smarnti. Il Comandante Laurance e i suoi uomini tentarono di ritrovare la rotta. Invano. Emergemmo dall’iperspazio, alla fine, nella regione della Nuvola Magellanica Maggiore.» Bernard sentiva un nodo alla bocca dello stomaco. Le parole gli uscivano dalle labbra faticosamente, sebbene, ne era certo, ognuna di esse sollevasse un inferno nella mente del Tecnarca. «Eravamo fuori strada, a cinquantamila parsec dalla Terra, e non c’era modo di fare ritorno. All’improvviso la nostra astronave venne afferrata da una forza irresistibile. Fummo trascinati su un pianeta della Nube Magellanica, abitato da esseri che si presentarono a noi come Rosgollani. Strani esseri, dotati di incredibili poteri mentali. I Rosgollani lessero nelle nostre menti. Ci interrogarono. Scoprirono della nostra missione presso i Norglani. E poi… poi portarono i due ambasciatori Norglani, attraverso lo spazio, fin sul loro pianeta, su Rosgolla, per costringerli a incontrarsi con noi.»
L’espressione del Tecnarca cambiava di continuo man mano che Bernard proseguiva nella sua relazione. Ora McKenzie pareva fissare un punto nel vuoto, sempre piu pallido, con occhi vitrei e riflessivi.
«Continuate» ordino il Tecnarca, con voce mortalmente calma.
«I Rosgollani inscenarono una specie di processo. Esaminarono le nostre pretese e le bocciarono. I Norglani si indignarono, e allora i Rosgollani li umiliarono… con la levitazione, facendoli restare sospesi a mezz’aria, e poi lasciandoli ricadere come due sacchi di stracci. Era una dimostrazione di potenza inimmaginabile. Dopo di che, non ci fu piu niente da fare. Quando i Rosgollani ci ebbero dimostrato come fosse impossibile opporsi ai loro ordini, pensarono loro stessi a come dividere la nostra galassia in due sfere: la terrestre e la norglana.»
«L’hanno divisa?»
«Si. Ecco… ho la mappa. E una linea che passa proprio attraverso il cuore della nostra galassia. Da questa parte, e tutto nostro, da quest’altra e tutto dei Norglani. E se uno dei popoli attraversera il confine, o se tentera di uscire dalla galassia, le pattuglie Rosgollane se ne accorgeranno subito e provvederanno alla punizione. Che sara fatale e definitiva.»
Il Tecnarca prese la carta stellare che Bernard gli porgeva, la fisso per un istante, la butto bruscamente da un canto. Sospiro.
«Non vi state… inventando tutto, Bernard?»
«No, Eccellenza. E tutto verissimo. I Rosgollani sono la fuori, come civilta ci precedono di almeno mezzo milione di anni; e ci hanno lasciato capire che esistono altre razze ancora piu potenti, nelle zone ancora piu lontane dell’Universo.»
«E noi dobbiamo rigare diritti come ragazzetti a scuola. I Norglani di qua, i Terrestri di la, mentre i Rosgollani controllano che nessuno esca di fila. E cosi, vero?» La faccia del Tecnarca divenne una maschera di rigida angoscia. L’uomo si protese sullo scrittoio, reggendosi ai bordi con le grosse mani robuste. Strinse il legno e chiuse gli occhi, la faccia contratta dall’intimo tormento.
Qualcosa si disgrego nell’animo del Tecnarca. Le spalle parvero incurvarsi, la faccia si raggrinzi, la bocca si piego in giu agli angoli, le massicce braccia parvero perdere tutta la loro forza e ciondolare nel vuoto. Bernard fisso il pavimento. Essere testimone del crollo di McKenzie, il grande Tecnarca, era penoso, avvilente.
Quando McKenzie torno a parlare, lo fece con voce diversa, senza piu quell’interna nota metallica che gli era caratteristica: «Dunque, devo dedurne che questa spedizione non sia stata un successo, alla fin fine. Vi ho mandati come rappresentanti della piu scelta razza della galassia, e siete tornati disfatti, schiacciati…»
«Ma abbiamo ottenuto quello che volevamo, tutto sommato!» disse Bernard. «Ci avete mandato per dividere la galassia con i Norglani… e in questo siamo riusciti!»
Appena pronunciate quelle parole, Bernard ne senti tutta l’inconsistenza. McKenzie sorrise in modo strano. «Siete riusciti? Io vi ho inviati per dividere l’intero Universo, tutti gli Universi… e voi mi tornate con una mezza galassia come contentino. Non e la stessa cosa, vero, Bernard?»
«Eccellenza…»
«E cosi, tutti i miei sogni sono finiti. Pensavo che durante la mia vita avrei visto i Terrestri raggiungere i piu lontani punti dell’Universo conosciuto, e invece siamo incastrati in una mezza galassia, grazie alla benevolenza dei nostri padroni. Percio e la fine, vero, Bernard? Una volta imposto il limite, una volta messa una rete di cinta intorno a noi, tutti i nostri sogni d’infinito sono destinati a restare sogni.»
«No, Eccellenza! E qui che vi sbagliate!»
«Come?» chiese McKenzie, sbalorditissimo. Probabilmente era la prima volta, da quando aveva assunto la carica di Tecnarca, che qualcuno si permetteva di contrariarlo cosi apertamente. Ma ormai, McKenzie non aveva piu
