— Ну, положим, надеюсь таким образом стимулировать твои мозги… на поиски нового источника энергии.
— Источник есть, нужен способ его использования.
— Ах да, виноват, запамятовал! — притворно вздохнул председатель Совбеза. — Вакуумные преобразователи взрываются, вактеры не годятся…
— Сколько же у нас времени? — Мбонга словно не заметил издевки.
— Примерно год, или чуть больше. Что скажешь, дружище?
— Собственно, источник искать не надо, он есть, — повторил африканец, сглотнул и потянулся куда-то за экран. В его руке появился высокий бокал с зеленоватой жидкостью. Мбонга отхлебнул из него, поставил бокал обратно и продолжал, словно с самим собой: — Вакуум… Девяносто пять процентов нашего континуума — чистая энергия. Если бы удалось как-то обойти фазу каскадной трансформации…
— Поздравляю! — оскалился Роулинг. — Процесс пошел.
— Ты же знаешь, мы пока лишь делаем пробные шаги в использовании запасов энергии вакуума. Прямые преобразователи фактически представляют собой бомбы, в сотни раз мощнее любой термоядерной. Вактеры — единственный реальный результат на сегодняшний день.
— Знаю. Но это — из другой оперы. Думайте! На то вы и ученые!
— На это уйдут годы, Фрэнк…
— У нас нет даже одного года! — рявкнул председатель Совбеза. — Этот пришелец, если и не врежется в планету, то пройдет настолько близко, что сдерет всю атмосферу и вызовет приливную волну такой высоты, что Гималаи превратятся в скалистые островки! Весь озоновый слой выгорит за секунды, разом проснутся все вулканы, а тектонические плиты материков встанут на дыбы! У нас нет ни одного шанса уцелеть… в этом мире.
— А Луна, Марс?..
— Мой наивный шоколадный друг, сразу видно, что ты ничего не понимаешь в экономике. Луна, скорее всего, тоже пострадает — ее судьбу просто пока еще никто не просчитывал. А Марс… На сегодняшний день там обретаются около тысячи человек. Потенциально на трех имеющихся базах можно разместить еще примерно столько же. Но главное, Марс жизненно зависит от Земли! Не станет Земли — умрет и Марс.
Снова воцарилось молчание.
— Так ты не будешь обнародовать новость о Госте, Фрэнк? — глухо спросил Мбонга.
— Отчего же? Скрывать такого рода информацию никто не имеет права, — развел руками Роулинг. — Правду нужно говорить всегда. Но не всю!
— Что же нам делать?
— Работать, друг, работать! Шевелить извилинами, искать выход. А сообщение о Госте появится в Сети завтра.
— Значит, паника начнется через сутки, — вздохнул африканец.
— Не будет никакой паники, Мбонга! — посуровел председатель Совбеза. — Затем мы тут и поставлены. Удачи тебе и твоим головастикам! — И он прервал связь, не дожидаясь ответа ученого.
Посидел немного, постукивая по столу трубкой, затем набрал на консоли интера еще один код. Вновь засветившийся экран долго оставался пустым, и Роулинг уже протянул было руку, чтобы отменить вызов, но в этот момент раздался сигнал соединения.
— Доброго времени суток, председатель, — прошелестел странный безликий голос. Экран по- прежнему был пуст.
— Это ты, Карлос? — нахмурился Роулинг. — Что за шутки?..
— Я не шучу. И я — не Карлос Кастилья. — Голос не имел обертонов и вообще никакой эмоциональной окраски, и тем не менее Фрэнк почему-то был абсолютно уверен, что говорит живой человек. Вот только человек ли?..
— С кем я говорю? — Роулинг выпрямился в кресле и постарался придать своему голосу жесткость. — Немедленно представьтесь! Вы нарушаете международный закон о личных контактах! — Он бросил быстрый взгляд на дисплей страж-системы — там уже вспыхнуло окно предупреждения о несанкционированном подключении, и замигала шкала поиска абонента, пошел обратный отсчет секунд: 40, 39, 38…
— Я не имею отношения к вашим международным законам, председатель, — невозмутимо продолжал таинственный невидимка. — Я лишь хочу остановить Гостя, как и вы.
— Кто же вы? — настойчиво повторил Роулинг, уже совладав с собой и машинально отметив оговорку абонента насчет «ваших законов». — Должен же я вас как-то называть?
— Мне это безразлично, председатель. Называй, как тебе удобно.
— Может быть, «Призрак»?..
— Согласен. Хотя я вполне материален. — Невидимка выдержал эффектную паузу, и Роулинг снова засомневался: все-таки его собеседник — человек. — Итак, председатель, у вас возникла серьезная проблема — Гость! — продолжил Призрак. — Должен информировать, что он и для меня представляет непростую задачу, которую необходимо решить.
— Ну, так приходите и мы все обсудим, — решил подыграть Роулинг.
— Благодарю за приглашение, но пока я не имею физической возможности сделать это.
«Вот ты и попался! — возликовал про себя председатель Совбеза. — А еще через пятнадцать секунд тебя вычислит страж-система!»
— Что же вам от меня нужно? — озабоченно поинтересовался он вслух.
— Чтобы вы уничтожили Гостя.
«А самому слабо?» — едва не сорвалось у Роулинга с языка. Он покосился на контрольный дисплей страж-системы: 10, 9, 8, 7…
— К сожалению, у нас нет для этого средств и времени…
— Средства есть и времени тоже достаточно! — Впервые за время разговора в голосе Призрака проскользнуло раздражение.
…3, 2, 1, 0. Сейчас! Роулинг впился глазами в экран: «Абонент не определен. Повторить поиск?» Дьявол! Да кто же ты такой?!
— Мы даже не знаем, что к нам летит и откуда оно взялось! — почти выкрикнул он.
— Гость — следствие вашей ошибки, которую вы совершили шесть лет назад. Но теперь это уже не имеет значения. — Голос снова стал ровным. — Его надо уничтожить.
— И каким же образом, господин Призрак? — процедил председатель Совбеза сквозь зубы, борясь со вспышкой ярости.
— Используйте «Хронос».
— Это технически не осуществимо. «Хроносу» нужен океан энергии! У нас нет такого источника, — все еще раздраженно отмахнулся Роулинг, даже не обратив внимания на невероятную осведомленность незнакомца.
— Есть. Просто вы еще не поняли, как его использовать.
— Ну, так подскажи! — Американец нарочито резко тоже перешел на «ты».
— Это не в моих правилах, председатель. Ваши ученые в состоянии сами решить такую техническую проблему.
— Слушай, парень, ты меня достал! — окончательно взорвался Роулинг. — Но и я тебя достану! Хоть из-под земли! Не думай, что тебе удастся отсидеться после подобной выходки.
— А вот это для вас действительно технически неосуществимо, — невозмутимо парировал Призрак.
— Да я…
— Краковский университет, председатель…
Экран погас прежде, чем Роулинг успел среагировать. Он с досады саданул кулаком по подлокотнику кресла.
Кто же ты все-таки такой — Призрак?! Невидимый и неуловимый, всезнающий и недоступный?.. Источник, видите ли, у нас есть, но мы пока не знаем, как его использовать!.. Надо же! А когда поймем, будет поздно!.. И чего ты добиваешься? «Гость — следствие ошибки, совершенной шесть лет назад…»
Шесть лет назад…
