прессы окружили их и оживленно зацарапали что-то в своих записных книжках. Замелькали вспышки фотокамер.
Сквозь толпу Изольда видела, что Кристиан ищет ее глазами. Она приподнялась на цыпочки, их глаза встретились, и он снова подмигнул ей. Приложив руки к горящим щекам, она улыбнулась.
На мгновение реальный мир отступил. Крики толпы и краски смешались, движение замедлилось.
Она видела, как лучи солнца золотой короной окружили голову Кристиана. Она заметила, как вздернулись его брови, и прочла в глубине его глаз множество скрытых вопросов. Она знала, что он помнит ее.
Турнир закончился, и публика стала разъезжаться по домам, чтобы приготовиться к празднику, который в честь победы на турнире устраивался вечером во дворце Берсераков.
Кристиан Лемонт стоял в стороне, наблюдая за своим долговязым, рыжеволосым «кэдди», который очарованными глазами пялился на Изольду. Он хорошо понимал его чувства. Он сам следил за этой расцветающей красавицей на протяжении пяти лет.
Но сегодня он решил положить конец ожиданиям.
Ей исполнился двадцать один год, и она превратилась в прелестную молодую женщину, полную жизненных сил и обаяния. Ее душа была так же прекрасна, как и ее внешность.
Эрик, похоже, тоже так считал.
— А она хороша, правда, старик? — сказал Кристиан и похлопал долговязого юнца по спине.
— Да, очень… Ой, я не это имел в виду, — растерянно забормотал Эрик. — Я бы никогда не посмел…
Он оторвал взгляд от удаляющейся Изольды и посмотрел на Кристиана.
— Господин Лемонт, а вы когда-нибудь были влюблены? — неожиданно спросил он.
— Да, — ответил Кристиан.
— И что же случилось?
— Ничего. Пока.
Находясь в своих покоях, Изольда прислушивалась к отдаленному, приглушенному шуму, доносящемуся из Хрустального зала дворца, где проходил праздник в честь победы на турнире. Она то и дело подходила к окну и высовывалась из него, пытаясь разглядеть автомобиль Кристиана на стоянке для особых гостей. На этот раз ей даже показалось, что она увидела его. Очень возможно, что сам Кристиан был уже в зале и вращался в обществе многочисленных приглашенных. Да, гостей сегодня было много. Но для Изольды существовал только один — Кристиан Лемонт.
Предвкушая встречу с ним, она распахнула окно, и вечерний слабый ветерок донес до ее слуха звуки музыки. Все окна дворца были ярко освещены, а в саду таинственно горели редкие фонари, будто завлекая мечтателей и влюбленных, ищущих уединения.
Было начало сентября, и воздух, нагретый дневным солнцем, был теплым и влажным. Вдалеке клубились дождевые облака, готовые надвинуться и разрешиться обильным ливнем, будто соперничая с душевной бурей, назревающей в груди принцессы Изольды.
Девушка отошла от окна, заставляя себя вернуться в суетный мир. У зеркала она тщательно проверила свой наряд и прическу, и, удостоверившись, что все в полном порядке, вышла из комнаты и отправилась искать своих сестер.
Она застала их в покоях Марии. Обе были поглощены своими нарядами. На изящной шее Элоизы блистало бриллиантовое ожерелье в золотой оправе, которое Мария помогала ей застегнуть. Изольда догадалась, что это ожерелье сестра получила в подарок от своего мужа Вальтера Штейнера. Они поженились всего месяц назад.
— Скажите, как я выгляжу? — взволнованно спросила Изольда.
— Ты выглядишь повзрослевшей, — небрежно бросила Мария. — Надеешься улучить удобный момент и подцепить Кристиана?
— Сказать по правде, да, — вызывающе усмехнулась Изольда. — Можете дать мне полезный совет?
— Да, — серьезно сказала Элоиза, — держись подальше от мужчин.
— Хороший совет от новобрачной, — заметно теряя веселость, проговорила Изольда.
— Тебе хорошо известно, что я не по любви вышла замуж за Вальтера.
— Да, но вы были хорошими друзьями.
Элоиза пожала плечами.
— Говорят, что даже для влюбленных первый год после свадьбы — самый трудный. Представь себе, каково это для друзей.
Изольда почувствовала жалость к своей сестре. Она никогда не смогла бы выйти замуж по расчету.
Ей повезло, что отец не выбрал ее для заключения политического альянса между Мервилем и Кроненбургом, потому что, хотя Вальтер был симпатичным и довольно привлекательным молодым человеком, в его глазах не было тепла и света.
Другое дело — глаза Кристиана, которые искрились и манили, когда он смотрел на нее сквозь толпу. Она решила, что поразмышляет над печальной судьбой своей сестры как-нибудь в другой раз, потому что сегодня… сегодня у нее свидание со своей судьбой.
— А ты, сестрица, что мне посоветуешь? — обратилась она к Марии.
— Помни о самых простых вещах: не садись на пол; пытайся следить, чтобы твоя прическа не растрепалась; проверяй, не застрял ли шпинат у тебя между зубами, если придется его есть; говори только тогда, когда к тебе обращаются; ни в коем случае не подавай виду, что мужчина тебе нравится. Старайся быть равнодушной.
Изольда удивленно подняла брови. Неужели мужчинам это может нравиться?
Практичной Марии всегда недоставало времени на веселые проделки.
Но Изольда была наделена более свободным духом.
— Что ж, я готова идти, — сказала она, направляясь к двери.
— Ты что, собираешься спускаться по лестнице одна? Ведь мы еще не готовы.
— Не будь занудой, Мария, мы живем в современном мире, уже шестидесятые годы двадцатого века, и не обязательно делать все так, как нам говорят. — Она выскользнула за дверь и, прежде чем ее закрыть, просунула голову в щель и добавила: — Постарайтесь не опоздать, а то многое пропустите.
Кристиан Лемонт стоял в окружении близких друзей короля Фридриха, когда его взгляд привлекла фигурка Изольды, задержавшейся на верхней ступеньке парадной лестницы, ведущей в Хрустальный зал. Ослепительно прекрасная, девушка помедлила, оглядывая зал, и стала спускаться, двигаясь одновременно грациозно и величаво. Он смотрел на нее, пока их взгляды не встретились. Его сердце переполнила щемящая радость, и волна воспоминаний увлекла его в тот волшебный вечер, когда он полюбил Изольду.
Это было в сентябре, и день был необыкновенно похож на сегодняшний. Воздух был насыщен влагой, на горизонте толпились грозовые облака, и время от времени доносились редкие, незлобные раскаты грома. Листья на деревьях были слегка подернуты желтизной.
День клонился к закату, и малиновое солнце, едва касаясь вершин далеких холмов, заливало землю скользящими лучами, превращая листья и капли росы в переливающийся красками, сияющий склад драгоценностей. На фоне графитно-серого, драматичного неба это сияние выглядело роскошно и было достойно кисти старых мастеров.
Кристиан был в компании других высокопоставленных друзей королевской четы. Они совершали прогулку на лошадях и вели оживленную политическую беседу. Великолепие пейзажа в лучах предзакатного солнца заставило Кристиана придержать свою лошадь, и он отстал от других всадников, чтобы полюбоваться красотой природы.
В окружающей атмосфере таились предчувствия.
Странное волнение охватило Кристиана, он не мог понять его причины. Возможно, его грусть была вызвана прощанием с летом? А может, он вспомнил о том, что через три года ему будет тридцать, и для него наступило время подумать о женитьбе и наследнике?
Кристиан предался размышлениям, наблюдая, как солнце погружалось за дальние холмы, и тени удлинялись.
