— Да, — нехотя кивнула баронесса. — Я испугалась. Когда я начала сканирование, ожидала увидеть оборотня или шпиона с личиной, а вдруг адепт и сильнее меня. Хотя согласись, слабой меня нельзя назвать. Думала может быть хватит скорости достать шпагой…
— А почему передумала? — В голосе Алекса напускное любопытство сменилось совершенно искренним.
— Решила, каких демонов… — Пожала плечами она. — Зачем тебя убивать, если можно договорится? К тому же прошла почти секунда, а я всё ещё свободно думала. Так что зря ты наврал про мою манифестацию. — Добавила Кэйрин, поставив Алекса в тупик. — Ты точно не телепат. Наверно провидец, если учесть как тебе везёт. Хотя могу спорить, что первое покушение вы подстроили вместе с Аллесандро, сразу после ритуала, чтобы создать тебе алиби….
— А почему ты тогда, там в замке пошла на попятную, — спросил он, решив оставить вопрос про «манифестации» на потом, когда будет знать про адептов побольше.
— У тебя система визуальной записи в спальне, — ухмыльнулась Кэйрин. — Я не знала, включена она или нет.
— А она?..
— Она была включена, но я забрала стержни, до того как они до них добрались люди графини Дэрларль.
— А ты не допускала хотя бы на секунду что я всё-таки не адепт? — с хитрым видом поинтересовался Алекс.
— Ну это значило бы что ты оказался в этом теле по воле самого Пламени… Или Сумрака. Я не настолько религиозна.
— «Чёрт как же всё-таки узнать, адепт я или не адепт», — невесело подумал он. — «И разобраться с «визуальной записью» в своей спальне, а то прям неприлично как-то».
— Ну ладно, — с воодушевлением заявил Алекс, хлопнув себя по колену. — Как будем договариваться сестрица адепт?
— Я не сестрица… — недовольно поморщилась Кэйрин. — А телепат.
— Неважно… — Отмахнулся он. — Чего хочешь?
— Взаимопомощи, — улыбнулась она, правда, показав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки. — Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И мы вместе храним нашу маленькую тайну, о том кто мы есть на самом деле.
— И как ты можешь мне помочь?
— Я тебе уже помогла, — возмутилась баронесса. — Половина из тех людей, что вытаскивали тебя с Талланы, были из моей руки. И могла бы помогать тебе и дальше, например лучше изображать из себя лорда Кассарда. А то если кто-то из знающих его близко, увидел бы тебя тогда всего в крови…
— «Да в этом конечно помощь помешать не может», — мысленно согласился «лорд Кассард», и спросил:
— И что ты хочешь взамен.
— Корабль.
— В смысле?
— Я хочу под свою команду корабль, — пояснила она. — Не какой-нибудь несчастный корвет ближней бороны без гиперпривода. А настоящий боевой корабль. Один из «Триумфов» например. И сделать это намного проще имея ещё один голос в совете привиев.
— Ну… — обрадованно выдохнул Алекс. — Это сколько угодно. Только меня женить пытаются, и соответственно голос…
— Я же обещала тебе с этим помочь, — перебила его Кэйрин.
— Тогда не вижу никаких проблем, — пожал он плечами. — Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты получила свой «Триумф». Кстати, зачем тебе это?
— Сила… — снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков. — Лежит среди звёзд. — Кэйрин стянула с правой руки перчатку, и положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса:
— Правую руку давай, — пояснила она, видя, что он не понимает.
— Зачем?
— Клясться будем на огне, в вечной дружбе… Быстрее! — нетерпеливо воскликнула баронесса, сморщившись как от боли. — Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!
Алекс протянул руку, и тут же пожалел об этом. Кэйрин схватила его ладонь мёртвой хваткой, и было полное ощущение что между их ладонями не цветок, а настоящее обжигающее пламя. И будто этого было мало, на него обрушилась тяжесть, уже знакомая по общению с Кэйрин. И серая пелена отрезала мир:
— Клянись! — потребовала Кэйрин. — Не причинять зла роду и Дому. Помогать равному в огне!
Когда Алекс с трудом выдавил из себя слова клятвы, настала очередь баронессы:
— Клянусь, помогать равному в огне, — на одном выдохе произнесла Кэйрин, и наконец, отпустила его руку, бросив цветок на землю. — Я же говорила тебе, не сопротивляйся, — добавила она, тяжело дыша.
— А я не умею не сопротивляться. — Прошипел он, рассматривая обожжённую руку. Ожёг был самым натуральным, и дико болел, словно за сковороду подержался. — Это хоть заживёт? А то мне ещё на «неофициальную встречу с первыми лицами Кассарда» ехать.
— Намажешь гелем, и наденешь перчатку. Союзник, — улыбнулась Кэйрин, неожиданно поцеловав его в щёку. И сморщившись от боли, натянула на свою не менее обожжённую руку перчатку. Она соскочила с «валуна» и подойдя к кружащему вокруг них орберу, поймала его:
— Он жив? — вдруг спросила Кэйрин, повернувшись к Алексу. По выражению её лица, и тому как она произнесла «он», было понятно что речь о настоящем лорд Кассарде.
— Не знаю, — честно признался он.
Просторный павильон, располагавшийся где-то на периферии замка «Исталь», был заполнен людьми самого официального вида, между ними сновали слуги в белом, предлагая напитки и закуски. Всё это изысканное общество, уплотнялось ближе к центру, где в окружении гвардейцев в доспехах, стоял лорд Кассард. Гвардейцы дополнялись людьми из полиции Кассарда, стоявшими по периметру зала.
«Неофициальная» встреча с «первыми людьми Кассарда», была органичным продолжением «дня даров», и предназначалась для того чтобы «принёсшие дары» имели возможность пообщаться с лордом, в менее протокольной обстановке. Мероприятие в отличие от самого «дня даров», нельзя было назвать обязательным, но и муниципалитет и секретариат, в один голос, крайне рекомендовали лорду, в кои-то веки его посетить. К тому же Алексу и самому было очень любопытно посмотреть, что из себя представляют «первые лица».
К его великому сожалению, по приезду он был тут же «оккупирован» представителями церкви, которых Алекс, немного опасался и не знал как себя вести:
— Вам непременно нужно снова заняться богословием, — уверяла его «сестрица Тануф», высокая немолодая женщина лет сорока пяти, с прямыми чертами лица. На неё был свободный чёрный костюм, а её тёмные тронутые сединой волосы были подстрижены в форме очень короткого каре. Но не смотря на возраст смотрелось это, очень естественно. Она беспрерывно улыбалась, и вокруг её серых глаз, и на уголках губ, была частая сеть характерных морщинок. — Как ваша душа найдёт свою дорогу к пламени, если вы лишились знаний что указали бы вам путь!
— Ну, я не то чтобы против, — неуверенно протянул Алекс, посылая Таэр, взгляд полный немой мольбы: «Ну пожалуйста убери её от меня». Но «специалистка» активно общавшаяся с майором из имперской разведки, в ответ только сделала страшные глаза. Стоявшая рядом Кэйрин, так же слушала «сестрицу» с вежливой скукой на лице.
— «Точно, кто-то важный», — невесело заключил Алекс. Он ещё не понял как себя вести с представителями доминирующей на планете религии, и на всякий случай был предельно вежлив. Поэтому когда глава Церкви Пламени, представил ему сестрицу Тануф. Алекс счёл, что лучше побеседовать с человеком, которого представляет глава церкви. Но «сестрица», чей статус в иерархии, так и остался загадкой, болтала без умолку, уже минут двадцать. Искренне не замечая топтавшихся по близости,
