интересно. На нем были серые потер-тые кожаные брюки в нескольких местах порванные и застроченные в местах разрывов черными, как антрацит, нитками. Поверх сиреневой рубашки, застегнутой на все пуговки, накинут модельный пиджак, не самого дешевого пошива. Пиджак светло коричневый в тонкую белую полоску, он сидел бы безукоризненно, будь у старика плечи шире, а руки длиннее. На голых ступнях желтые сандалии, а на голове бейс-болка, цвета хаки.
- Доброе утро, - поздоровался Макс.
Дед сначала посмотрел на солнце, бледным пятном просвечиваю-щее через марево неразрывной пелены серых облаков, потом пере-вел взгляд на Макса и загадочно ответил:
- День тоже будет неплохой.
Макс закурил. Вообще-то он редко курил натощак.
- Откуда будете? – поинтересовался старик.
- Из Москвы.
- Ну и как там она, Москва то? Стоит?
- А куда она денется, отец? – сказал Макс. – Стоит. На семи хол-мах. Как положено.
- Ну и славно, - подытожил дед и добавил после недолгого молча-ния, - …сынок.
Макс понял, что обращение «отец», по сути необидное, старику по-чему-то не понравилось.
- Вы меня простите, сказал он, - я не представился. Меня зовут Максим. Максим Хабаров.
- Хабаров, – повторил старик. – Знатная фамилия. А я Верещак. Иван Трофимович… По делу в наши края? Или так, отдохнуть?
- По делу, Иван Трофимович. Не подскажите, как мне в Собачки по-пасть? Там филиал нашего университета находится…
- Университет? Ха-ха-ха! – засмеялся Верещак. – Ну, ты уморил, Максим! Ну, ты дал! Это ж надо же – Университет!
- Филиал, - поправил его Макс.
- Да хоть и филиал. Если он в избушке на курьих ножках располо-жился, тогда оно конечно – филиал. Филиал… Смех, да и только!
Макс терпеливо ожидал, когда закончится взрыв веселья. Он дос-тал из пачки новую сигарету и разминал ее в пальцах.
- Ты это…, - отсмеявшись, сказал Верещак, пододвигая к себе ма-терчатую сумку, расшитую бисером, - натощак не кури много, вредно. На вот, поклюй лучше.
Старик извлек из сумки газетный сверток и, развернув его, протянул Максу бутерброд по своим размерам превышающий знаменитый аме-риканский бигмак. Бутерброд был составлен из двух кусков белого хлеба, между которыми розово и сочно проглядывали пластики крас-ной рыбы.
Макс не заставил себя упрашивать.
- Спасибо. – Последние звуки слова благодарности увязли в начин-ке бутерброда.
- Моя в дорогу собирала, перестаралась. Мне столько не съесть. - Верещак тщательно упаковал свой сверток и убрал его в сумку. – К дочке еду, во Владик. Зубы хочу новые сделать. – С завистью посмот-рел, как Макс расправляется с бутербродом. – Ты-то, вон оно как! Зуб-ки то, небось, все свои?
- Тридцать два, - объявил Макс, проглатывая последние крошки. – Рыба – прелесть! Сами коптили?
- А, то, - вскинул седую бороду Верещак. – Не в сельпо же покупать.
- Так как мне в Собачки добраться все-таки? – спросил Макс. – На чем?
Верещак внимательно осмотрел Макса с головы до ног.
- А вот, - сказал, кивая на Максовы кроссовки, - на них.
- То есть, пешком, - догадался Макс.
- Ага, пехом. Вон тропинку видишь? - Верещак указал на едва за-метную, заросшую травой и подорожником тропу, бывшую когда-то грунтовой дорогой. – Она между сопок идет, километров десять до Собачек. А то и двенадцать.
Макс с тоской посмотрел вдаль.
- Туда теперь транспорт не ходит, - продолжал Верещак. - Да и не ходил никогда. Два года назад в Собачках метеостанция базирова-лась, так туда раз в неделю бобик бегал, метеорологический. Ну, там, продукты, медикаменты разные привозились. А когда зелень эта объ-явилась, так метеорологи из Собачек съехали.
- Какая зелень? – удивился Макс.
- Как какая? – в свою очередь удивился Верещак. – Инопланетяне. Зеленые человечки. На своих тарелках.
- И что? Вы этих инопланетян видели?
- А, то, - подтвердил Верещак наихудшие опасения Макса. – Один у нас в Пологих Сопках жил, правда, недолго. Помер. Зеленый, как лук.
- И куда он делся?
- Я же сказал: помер.
- А труп?
- Похоронили, знамо дело.
Макс сел на скамейку, рядом с дедом. Дело из загадочного пре-вращалось в невероятное.
«Еще инопланетян мне не хватало!», - мысленно усмехнулся Макс.
- Так, что я тебе в Собачки идти не советую. Дурное это место. Да и нет там никого. Никакого филиала.
- А другая дорога в Собачки есть?
- По земле нет. Но вертушки, бывает, летают. Откуда-то с севера. Либо с Уссурийска, либо еще откуда… Ну, мне пора. Вон автобус идет… Бывай.
Автобус был маленький, корейский, тот самый, на котором Макс се-годняшней ночью приехал в Пологие Сопки. Он лихо развернулся на привокзальной площади, и водитель открыл переднюю дверь, при- глашая на борт единственного пассажира. Ступив на подножку, Вере-щак обернулся и сказал:
- А этого инопланетянина потом выкопали. Через месяц примерно. Утром на кладбище как-то пришел – могила разрыта, а гроб пустой. А, может, сам откопался...
«Конечно, сам», - подумал Макс, но вслух ничего не сказал.
Дорога до Собачек оказалась не такой длинной, как пугал Верещак, километров семь, не больше, и идти по ней было легко. Травы на гли-няно-гравийной грунтовке росло немного, а иногда попадались совер-шенно лысые участки. Зеленые сопки слева и справа от Макса полого круглились и казались ровно подстриженными полями для гольфа, вполне подходящими и для посадок космических кораблей пришель- цев. Но летающих тарелок на сопках и над ними не наблюдалось. А наблюдался вполне земного вида вертолет, который взмыл в небо из-за ближайшего пригорка и умчался куда-то на север. Солнце прорва-ло- таки пелену облаков и ярко освещало сопки и улетающий вертолет.
Деревянное щитовое здание бывшей метеостанции возникло вне-запно, вынырнув из-за поворота дороги. О том, что здесь когда-то жи-ли метеорологи и пытались предсказывать погоду, говорила высокая ажурная вышка с раздутым полосатым сачком на шпиле и вышки по-меньше, с лесенками, доходящими до кабинок с метеоприборами. Из-дали здание казалось пустым и заброшенным.
Макс поднялся на крыльцо и постоял у двери, прислушиваясь. Он разобрал легкие шорохи, вздохи и учащенное дыхание. Эти звуки Макс идентифицировал, как нечто интимное, поэтому не стал откры-вать дверь, не предупредив о своем визите, а постучал в нее. Звуки затихли, но никто не сказал: «войдите, пожалуйста». Постояв с полми-нуты, Макс толкнул дверь и вошел внутрь без приглашения.
На широкой лежанке, стоящей у дальней стены, сидели двое – муж-чина и женщина. Женщина приводила в порядок комбинезон. Мужчина на Вошкулата похож не был, во всяком случае, был моложе Алексея Владимировича лет на тридцать и бороды не носил. Оба глядели на Макса удивленно, они явно не ожидали появления кого бы то ни было. Губы у обоих были красными, особенно у женщины.
- Вот так-так, - сказал Макс, не поздоровавшись. – А где господин Вошкулат?
- А вы кто такой? - Женщина пришла в себя раньше своего друга.
Женщины, надо отдать им должное, всегда в таких случаях раньше мужчин берут себя в руки. Она была молода, лет двадцати, возможно чуть старше, и довольно смазлива. Припухлость губ, отчасти врож-
