ненавидела жареную печенку. Надо что-то делать, и быстро, пока все не разъехались. Подхватив сумочку и портфель и быстро сунув ноги в туфли, она вылетела под дождь и постучала в окно «мерседеса». Нэш опустил стекло.
— У меня машина не заводится, — пролепетала Бет, чувствуя себя последней идиоткой. — Вы не подвезете меня до города?
Нэш задумчиво посмотрел на высокие каблуки, увязшие в гравии, вышел из машины, взял ее под руку, подвел к дверце, открыл, помог сесть, вернулся за руль и закрыл окно.
В машине приятно пахло кожей. Бет покосилась на Нэша. Он тоже посмотрел на нее. Оба — промокшие и всклокоченные. Бет честно попыталась не расхохотаться, но когда большая капля, упав с волос, уныло потекла по его носу, она все-таки не удержалась и рассмеялась.
Он поморщился, а потом тоже рассмеялся, вытирая лицо тыльной стороной ладони.
Вдруг Бет почувствовала, как между ними пробежал какой-то странный импульс, установилась какая- то связь. Она поспешно отвела глаза и полезла в сумку за бумажными салфетками. Вытирая лицо, краем глаза заметила, что Нэш смотрит на ее грудь. Сухим ее белое шелковое платье смотрелось достаточно благопристойно, а вот мокрое… м-да…
— Тут все намокло, — пробормотала она, попытавшись вытереть кожаное сиденье. — Надеюсь, пятен не останется.
Нэш накрыл ее руку своей.
— Не беспокойтесь. Я ведь тоже весь мокрый.
Ладонь была сухой и горячей. Странно, подумала Бет, она же должна быть холодной и влажной, и почему-то поежилась. Он быстро убрал руку.
— Вы замерзли. Сейчас включу печку. — Он завел двигатель, включил обогреватель на полную мощность и достал с заднего сиденья фланелевую спортивную куртку. — Вот. Набросьте.
— А вы…
Он молча снял пиджак и швырнул его назад. Теперь, когда он остался в одной рубашке, стало заметно, какие широкие у него плечи. Бет поймала себя на том, что не может оторвать от него взгляд.
Она откашлялась.
— Я могу выйти у ближайшего телефона. Позвоню, чтобы мне прислали машину.
— Я отвезу вас домой.
Ого, какой властный тон! Командирские замашки. Она ослепительно улыбнулась.
— Выбирать не позволяется, правильно я поняла? — Бет набросила на плечи его фланелевую куртку, запахнув на груди.
— Прошу прощения, — пробормотал Нэш, убирая со лба мокрые волосы. — Я совсем не хотел вас обидеть. И мне вовсе не трудно подвезти вас домой.
Вот и славно. Надо быть дурой, чтобы отказаться.
Нэш то и дело поглядывал на нее. От этих взглядов становилось немного не по себе: будто ее засасывает в яму с зыбучим песком. После того, что сотворил с ней Джон, Бет старалась по возможности не оставаться с мужчинами наедине, если того не требовала работа. Это не было паранойей. Просто сработал инстинкт самосохранения. Наверное, когда-нибудь она снова научится доверять людям. Но это произойдет еще не скоро.
Бет принялась болтать, чтобы скрыть смущение. О прогнозе погоды, об урожае кукурузы, о своих впечатлениях от Ланкастера и даже о местных сектантах, которые живут в сельских общинах, в домах без водопровода и ездят на древних драндулетах. Когда она сделала паузу, чтобы перевести дух, Нэш спросил:
— Вы давно здесь живете?
Вполне невинный вопрос. Может быть, он действительно ничего не знает про Вирджинию и сенатора Джона Уинстона.
— Скоро будет три года.
— А почему вы сюда переехали?
— Моя университетская подруга выросла здесь, на ферме. Я ездила к ней на каникулы и буквально влюбилась в эти края… Зеленые холмы, сочные пастбища, тишина и покой. И мне захотелось тут жить. Мне уже двадцать восемь. Пора подумать о собственном доме. Так почему бы не здесь?
— У вас нет семьи?
Бет насторожилась. Что это, обычный светский интерес или Нэш «подбивает клинья»? Он смотрел испытующе. Они вдруг оказались как будто на необитаемом острове — только он и она. Не самое неприятное общество для одинокой свободной женщины, надо признать. Остынь, вернись к реальности, одернула себя Бет. Взбалмошные романтические девицы частенько нарываются на крупные неприятности.
— Есть. Но я единственный ребенок, и родители всегда слишком со мной носились. От всего оберегали… Мне же хотелось самостоятельности. Хотя мы живем близко — всего три часа езды. Ну а вы? — беспечным тоном спросила Бет. — Объездили всю страну и осели в Ланкастере. Почему?
Он улыбнулся, и сердце у Бет забилось чаще. Какая очаровательная улыбка!
— Я родом отсюда. Мы с сестрой выросли в Ланкастере. Я всегда очень много работал и в какой-то момент вдруг понял, что погружаюсь в карьеру уже с головой… что у меня больше нет ничего, кроме работы… и еще, что скучаю по Шэннон и ее семейству. В общем, решил, что настало время перемен. И для начала вернулся в родной город и поселился здесь.
Казалось, он что-то недоговаривает. Люди типа Нэша Уинчестера ничего не меняют в жизни по сиюминутной прихоти. Может быть, он пережил какой-то кризис. Это часто бывает с мужчинами в середине жизни. Она знала, что ему тридцать шесть. И что он разведен. Впрочем, какое ей до этого дело?
— Это всегда непросто — что-то менять, — задумчиво проговорила она, опять вспомнив ту мерзкую ситуацию, из-за которой ей самой пришлось во многом изменить свою жизнь.
— Да нет, просто, когда позади оставляешь ошибки и боль.
— Мне кажется, это зависит от человека. Убежать — не означает начать новую жизнь.
Он опять испытующе на нее посмотрел, и Бет прикусила язык.
— Иногда это одно и то же, — сказал Нэш тихо.
Почему-то вдруг ей стало неловко, и она замолчала. Нэш притормозил, разглядывая номера домов.
— Ваш? — спросил он, остановившись у мрачноватого особняка в викторианском стиле, похожего на замок из готического романа.
— Если бы мой! Я здесь снимаю квартиру на первом этаже. — Бет попыталась взглянуть на дом глазами своего спутника. Картина вышла унылая. — Сегодня он что-то не особенно красивый. Но когда солнце, очень даже симпатичный. У него есть свое лицо.
Она действительно относилась к этому дому, как к чему-то одушевленному. Ей было в нем хорошо и спокойно. Как будто рядом хороший друг, который всегда защитит и поможет. Но как все это объяснить постороннему человеку?
— Наверное, ремонт влетает в копеечку, — заметил Нэш. — Но я люблю старые дома. Эти современные коробки… все такие однообразные.
Бет подхватила портфель и сумку, но воспитание не позволило бежать просто так.
— Не хотите выпить кофе? — спросила она через силу.
На мгновение его глаза вспыхнули зелеными огоньками. Он буквально пожирал ее взглядом. В этом взгляде было все: восхищение красивой женщиной… желание… мужские фантазии. Неужели своим невинным вопросом она дала повод?..
— Я имею в виду… Спасибо, что подвезли… и вам надо обсохнуть… — Бет примолкла, испугавшись, что делает только хуже.
Он лениво улыбнулся.
— Я все же поеду, ладно?
Бет вздохнула с облегчением.
— Ну, конечно.
Она уже открыла было дверцу, как Нэш сказал:
